Prácticamente todo el mundo sabe que la Luna tiene una cara que no es visible desde la Tierra, pero… ¿podemos decir si esa cara está oculta o si bien está oscura, no iluminada por el Sol? Aunque pueda haber cierta confusión al principio, si lo pensamos un poco pronto averiguaremos que se trata de la cara oculta, puesto que no la podemos ver desde la Tierra, pero no es -ni mucho menos- oscura. Si conseguiste contestar bien la primera pregunta, ¿sabrías explicar a qué se debe? Vamos a intentar aclararlo.
Fases lunares
La Luna rota alrededor de la Tierra con un período sidéreo de 27 días 7 horas y 43 minutos y se traslada alrededor de la Tierra en el mismo intervalo de tiempo, de ahí que siempre nos muestra la misma cara.. Como la Tierra, a su vez, rota alrededor del Sol, a la Luna le cuesta un poquito más recorrer esa distancia extra, por lo que el periodo sinódico de la Luna es, en cambio, de 29 días 12 horas y 44 minutos. Esta rotación es la que provoca que veamos distintas fases lunares a lo largo del mes. Así pues, la Luna se nos muestra en novilunio (luna nueva), cuatro creciente, plenilunio (luna llena) y cuarto menguante -en ese orden- según recorre su trayectoria en torno a la Tierra. En el siguiente diagrama podemos ver y comprender mejor por qué se producen estas fases.
Hay que tener en cuenta que el brillo de la Luna es provocado por la reflexión de la luz solar sobre su superficie. El álbum mencionado en el título de este post termina con la frase "No existe un lado oscuro de la Luna, en realidad es toda oscura", y es científicamente cierto: no emite luz por sí misma, por lo que, desde la Tierra, sólo veremos la parte iluminada por el Sol. Esto hace que, dependiendo de donde se encuentre la Luna a lo largo del mes, veamos unas fases u otras.
La cara oculta de la Luna
Pero vamos a lo que nos interesa: la cara oculta. La Luna lleva tanto tiempo (miles de millones de años) dando vuelta a la Tierra que ha sincronizado su periodo de rotación alrededor de la Tierra con el periodo de rotación sobre sí misma. ¿Qué quiere decir esto? Pues que la Luna da una vuelta a la Tierra cada 29 días aprox. pero también da una vuelta sobre sí misma cada 29 días. Esto hace que, en su trayectoria en torno a la Tierra, la Luna siempre nos muestre la misma cara. Sin embargo, esto no implica que la otra cara no exista, o que no la ilumine el Sol o que en ella haya bases lunares extraterrestres o militares. No. La cara oculta recibe la misma radiación solar que la cara visible, está compuesta por los mismos materiales, existen fotografías recogidas por satélites que la orbitan, etc. Este fenómeno de sincronización no es extraño. En el Sistema Solar se dan varios casos de sincronización de periodos de rotación entre distintos cuerpos. Es un fenómeno de modulación de frecuencias que la física más sencilla es capaz de explicar. Sin embargo, existen varias curiosidades y consecuencias de esta sincronización, que veremos poco a poco.
¿Cómo es la cara oculta de la Luna?
La cara oculta no es desconocida para el ser humano. Las grandes agencias espaciales han enviado sondas -no tripuladas- que han conseguido orbitar la Luna y registrar con imágenes esa cara oculta. La sonda soviética Luna 3 lo fotografió por primera vez el 10 de octubre de 1959, y desde entonces, muchas otras lo han hecho. En esta foto podemos ver un mapa topográfico (representa las alturas por colores) de ambas caras.
Como se puede apreciar, la cara oculta posee -en general- una mayor altura (representada con colores rojizos) que la cara visible.
En esta otra foto podéis ver, en color real y con más detalle, la imagen de la cara oculta de la Luna. Llama la atención en un primer vistazo, que está más salpicada de cráteres que la cara visible. Esto es debido a que la cara oculta está siempre vuelta hacia el espacio y por lo tanto más expuesta a la caída de meteoros, mientras que la cara visible está más protegida por la Tierra y su campo gravitatorio:
La libración lunar
En realidad, la Luna no nos muestra siempre el mismo 50%, correspondiente a la cara visible desde la Tierra, sino que la Luna sufre un pequeño movimiento de libración, con lo que llega a mostrarnos a lo largo del año en torno a un 59% de su superficie. Este movimiento de libración podemos entenderlo como el cabeceo de un trompo y nos permite ver zonas que, normalmente, no alcanzamos a ver. En este video, registrado por la sonda LRO de la NASA, podemos ver un año entero de la Luna en tan sólo 2 minutos y medio.
La luna miente, pero depende de dónde nos encontremos
A los niños siempre les enseñan en el colegio que la Luna miente, puesto que está en fase Creciente cuando tiene forma de D y está en fase Decreciente -menguante- cuando tiene forma de C. Esto sólo es cierto para el hemisferio Norte. Si nos vamos al hemisferio Sur se nos descubrirá a nuestros ojos un cielo y unas constelaciones completamente nuevas y, las pocas que conozcamos, la veremos invertidas. Lo mismo ocurre con la Luna, que se verá invertida. Por lo tanto, en el hemisferio Sur la Luna no miente y está en fase Creciente cuando tiene forma de C y está en fase decreciente -menguante- cuando tiene forma de D. Todo es cuestión de perspectiva.