¿Cómo sería poder respirar bajo el agua como un pez? Los bajau (o bajau laut), una tribu de Indonesia, han desarrollado una adaptación genética que les permite bucear durante más de 10 minutos sin tomar aire.
Buceador bajau laut (Foto: Sam Mansfield - Indus Films).
Este talento extraordinario ha llevado a investigadores a desentrañar los secretos genéticos para mantener la apnea durante períodos notables.
Los misterios del buceo bajau
La dependencia de los recursos marinos para su subsistencia ha desarrollado en los bajau o "nómadas del mar" una conexión íntima con el medio acuático. El desafío de adaptarse al acceso limitado de oxígeno durante largos períodos de buceo ha llevado a explorar un órgano de los bajau: el bazo.
El bazo es un órgano situado en el abdómen, en el flanco derecho, junto al estómago, forma parte del sistema linfático y desempeña un papel vital en la respuesta del cuerpo al buceo prolongado. Durante la inmersión, los mamíferos presentan el llamado "reflejo de inmersión", que automáticamente reduce la frecuencia cardíaca, contrae los vasos sanguíneos en las extremidades y contrae el bazo.
Casa bajau laut (Foto: Ramdan Nain - iStock).
La esplenomegalia adaptativa de los bajau
Estudios han revelado una disparidad notable entre los bajau y los baluans, una población cercana que vive de la agricultura. El tamaño del bazo en los bajau es aproximadamente un 50% más grande que el de los baluans, un aspecto que daría respuestas sobre la posible conexión entre esta diferencia y la capacidad excepcional de buceo de los bajau.
El aumento de tamaño del bazo se denomina esplenomegalia. Además, la identificación de otras variaciones asociadas a rasgos cruciales para la apnea, como niveles elevados de hormonas tiroideas, añade otra capa de complejidad al misterio.
Pescador bajau laut (Foto: Ramdan Nain - iStock).
La incógnita que persiste es determinar si estos cambios fisiológicos son resultado de una evolución genética durante generaciones, o si, por el contrario, es una aclimatación que se desarrolla en vida, como parte de un proceso de entrenamiento. La dualidad entre herencia genética y aclimatación plantea un nuevo desafío a la hora de comprender la interacción entre genética y ambiente en la formación de estas habilidades submarinas excepcionales en la comunidad bajau.
De la genética bajau a la selección natural
La adaptación fisiológica excepcional de los bajau al entorno de apnea se revela más claramente a través de los hallazgos genéticos. La selección natural ha actuado sobre variantes genéticas en el gen PDE10A, que se encuentra en el cromosoma 6, y codifica para una proteína del grupo de las fosfodiesterasas, esencial en determinados procesos metabólicos. Según los investigadores, estas mutaciones son, probablemente, las responsables de la esplenomegalia.
Mujer bajau laut (Cnora - iStock).
Además, se observa una selección específica en los bajau en el gen BDKRB2. Este gen, ubicado en el cromosoma 14, codifica para un receptor de bradiquinina, un péptido asociado con la vasodilatación, y parece estar relacionado con el reflejo de inmersión. Estos descubrimientos respaldan la noción de que la tolerancia a la hipoxia en los bajau tiene una base genética.
La adaptación al estilo de vida de buceo de apnea ha moldeado la expresión de estos genes, proporcionando a los científicos una oportunidad única para estudiar la adaptación humana a la tolerancia a la hipoxia. La influencia de mutaciones asociadas a los dos genes mencionados, ofrecen una respuesta precisa sobre cómo la genética de los bajau contribuye a sus notables habilidades submarinas, y brinda una perspectiva valiosa para comprender cómo actúa la evolución humana en entornos extremos.