Todos escuchamos hablar de Galileo, Copérnico, Hubble, Kepler o Newton, pero ¿qué sabemos de la importancia del sexo femenino en esta disciplina? Hagamos entonces una breve enumeración de algunas de ellas, que se dempeñaron a menudo superando obstáculos y prejuicios sociales.
• Hipatia de Alejandría (370-415 d.C.)
Hipatia fue una filósofa, matemática y astrónoma griega que vivió en Alejandría, Egipto. Era hija de Teón, también matemático y astrónomo, quien la educó en ambos campos. Se convirtió en directora de la Escuela Platónica de Alejandría, donde enseñó filosofía, matemáticas y astronomía.
Hipatia es conocida por su trabajo sobre las secciones cónicas y la aritmética, pero también contribuyó al diseño del astrolabio, un antiguo instrumento astronómico utilizado para medir la posición de los cuerpos celestes. Todo ello mientras se enfrentaba a una persecución religiosa como pagana, lo que finalmente la llevó a su brutal asesinato por parte de una turba de fanáticos cristianos.
• Caroline Herschel (1750-1848)
Esta astrónoma germano-británica era la hermana menor del astrónomo William Herschel. Inicialmente trabajó como su asistente, pero luego se convirtió en una astrónoma consumada por derecho propio. Caroline Herschel es conocida por su descubrimiento de varios cometas, incluido el cometa periódico 35P/Herschel-Rigollet.
También contribuyó a la catalogación de nebulosas y cúmulos de estrellas, y su trabajo sentó las bases para el Nuevo Catálogo General (NGC). ¿A qué obstáculos se enfrentó? Como mujer en el siglo XVIII, tuvo muchos problemas, incluida la prohibición de acceder a educación formal en ciencias, pero persistió y se convirtió en la primera mujer en recibir un puesto científico remunerado y una medalla de oro de la Royal Astronomical Society.
También contribuyó a la catalogación de nebulosas y cúmulos de estrellas, y su trabajo sentó las bases para el Nuevo Catálogo General (NGC). ¿A qué obstáculos se enfrentó? Como mujer en el siglo XVIII, tuvo muchos problemas, incluida la prohibición de acceder a educación formal en ciencias, pero persistió y se convirtió en la primera mujer en recibir un puesto científico remunerado y una medalla de oro de la Royal Astronomical Society.
• María Mitchell (1818-1889)
Astrónoma y educadora estadounidense, ostenta el logro de ser la primera mujer profesora de astronomía en Estados Unidos y la primera mujer elegida para la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Entre sus logros, destaca el descubrimiento de un cometa, más tarde llamado "Cometa de la señorita Mitchell", por el que recibió una medalla de oro del Rey de Dinamarca.
También hizo contribuciones significativas al estudio de las manchas solares y las estrellas binarias. Al igual que Herschel, también se topó en el siglo XIX con el desafío del acceso limitado a la educación y los recursos científicos. Sin embargo, consiguió forjarse una exitosa carrera como astrónoma y educadora, defendiendo los derechos de la mujer y la educación a lo largo de su vida.
• Annie Jump Cannon (1863-1941)
Annie Jump Cannon fue una astrónoma estadounidense conocida por su trabajo en la catalogación y clasificación de estrellas. Trabajó en el Observatorio de la Universidad de Harvard y fue una de las astrónomos conocidas como las "Computadoras de Harvard". Cannon desarrolló el Esquema de clasificación de Harvard, que todavía se usa hoy día para clasificar las estrellas en función de sus espectros.
Clasificó más de 350.000 estrellas durante su carrera, más que nadie en la historia. Aparte de ser mujer, también era sorda (a causa de haber contraído escarlatina) y trabajaba en un campo dominado por hombres. Pero pese a ello, se convirtió en una de las astrónomas más respetadas de su tiempo.
• Henrietta Swan Leavitt (1868-1921)
Otra astrónoma estadounidense que también trabajó en el Observatorio de la Universidad de Harvard como una de las "Computadoras de Harvard". En este caso, la contribución más significativa de Leavitt fue su descubrimiento de la relación período-luminosidad de las estrellas variables Cefeidas.
Esta relación, conocida como la "Ley de Leavitt", permitió a los astrónomos calcular la distancia a galaxias lejanas y, en última instancia, medir el tamaño del universo. Como muchas mujeres de su tiempo, tuvo muchas dificultades para abrirse paso en su pasión por la astronomía pero, a pesar de todo, su trabajo tuvo un profundo impacto en el campo y sentó las bases para futuros descubrimientos, incluida la expansión del universo.
• Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979)
Cecilia Payne-Gaposchkin fue una astrónoma y astrofísica anglo-americana que se convirtió en la primera persona en obtener un doctorado en astronomía por el Radcliffe College (actualmente parte de la Universidad de Harvard). Su tesis de doctorado proporcionó evidencia de que las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y helio, desafiando la creencia previamente aceptada de que estaban hechas de los mismos elementos que la Tierra.
Su trabajo avanzó significativamente en nuestra comprensión de la composición estelar y la estructura del universo. Como mujer a principios del siglo XX, se topó con la discriminación, entre otros obstáculos, pero acabó convirtiéndose en la primera jefa de departamento de Harvard y en una figura destacada en el campo de la astronomía.
• Vera Rubin (1928-2016)
Esta astrónoma estadounidense hizo contribuciones revolucionarias a la comprensión de la rotación de las galaxias y la existencia de la materia oscura. La contribución más importante de Rubin fue su trabajo sobre las curvas de rotación de las galaxias, que proporcionó pruebas sólidas de la existencia de la materia oscura, una sustancia misteriosa e invisible que forma gran parte del universo.
Respecto a sus obstáculos, a lo largo de su carrera se enfrentó a numerosos desafíos como mujer en un campo enteramente masculino, incluida la negación del acceso a ciertos observatorios y la discriminación en su avance profesional. Su persistencia hizo que se convirtiera en un modelo a seguir para las futuras generaciones de astrónomas.
• Jocelyn Bell Burnell (n. 1943)
Es una astrofísica de Irlanda del Norte conocida mundialmente por su descubrimiento de los púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten haces de radiación electromagnética. Y es que, mientras trabajaba en su doctorado, Burnell descubrió el primer púlsar, que proporcionó evidencia crucial de la existencia de estrellas de neutrones y abrió un nuevo campo de la astrofísica.
Como mujer, al igual que las que le precedieron, no estuvo exenta de barreras en el campo de la astronomía, incluido el hecho de que no se le otorgara el Premio Nobel de Física de 1974, que fue otorgado a su supervisor masculino por el descubrimiento de los púlsares.
• Carolyn Shoemaker (1929-2021)
Conocida como la "descubridora de cometas", Carolyn Shoemaker fue una astrónoma estadounidense especializada en el descubrimiento y estudio de cometas y asteroides. Junto con su marido, Gene Shoemaker, y su colega David Levy, co-descubrieron el cometa Shoemaker-Levy 9, que chocó con Júpiter en 1994. Encontró más de 800 asteroides y 32 cometas.
• Wendy Freedman (n. 1957)
La más joven de nuestro listado, Wendy Freedman es una astrónoma canadiense-estadounidense conocida por su trabajo en la medición de la constante de Hubble, un parámetro crucial para determinar la edad y la tasa de expansión del universo. Como líder del proyecto clave del telescopio espacial Hubble, Freedman y su equipo proporcionaron una medición más precisa de la constante de Hubble, mejorando drásticamente nuestra comprensión de la edad, el tamaño y la evolución del universo.