La institución declaró que su manejo de una copia del libro Los destinos del alma no había cumplido con sus estándares éticos.
Harvard declaró que su manejo de una copia de Los destinos del alma no había cumplido con sus estándares éticos (Houghton Library, Universidad de Harvard).
De los cerca de 20 millones de libros que albergan las bibliotecas de la Universidad de Harvard, durante mucho tiempo uno ha generado una singular y oscura fascinación, no por su contenido sino por el material con el que tenía la fama de haber sido encuadernado: piel humana.
Durante años, el volumen -un tratado francés del siglo XIX sobre el alma humana- fue usado como una especie de atracción y, según los mitos de la biblioteca, a veces se utilizó para perturbar a los nuevos empleados. En 2014, la universidad generó titulares jocosos por todo el mundo tras anunciar que había utilizado una nueva tecnología para confirmar que la encuadernación era, de hecho, de piel humana.
Pero el 27 de marzo, después de años de críticas y debates, la universidad anunció que había retirado la encuadernación y que exploraría opciones para "una disposición final respetuosa de estos restos humanos".
"Tras un cuidadoso estudio, la participación de las partes interesadas y mucha consideración, la Biblioteca de Harvard y el Comité de Devolución de Colecciones del Museo de Harvard concluyeron que los restos humanos utilizados en la encuadernación del libro ya no deben estar en las colecciones de la Biblioteca de Harvard, debido a la naturaleza éticamente tensa de los orígenes del libro y la historia posterior", declaró la universidad en un comunicado.
Harvard también dijo que su propio manejo del libro, una copia de "Los destinos del alma" (Des Destinées de L’Ame), de Arsène Houssaye, no había estado a la altura de los estándares éticos, y que en ocasiones había utilizado un tono inapropiadamente sensacionalista, morboso y humorístico al publicitarlo.
El anuncio se produjo más de tres años después de que la universidad anunciara un amplio estudio de los restos humanos en todas sus colecciones, como parte de la intensificación de la asignación de responsabilidades y ajuste de cuentas con el rol de la esclavitud y el colonialismo en la creación de universidades y museos. A través de un comunicado, el entonces presidente de Harvard, Lawrence S. Bacow, se disculpó por el papel de la universidad en prácticas que "anteponían la empresa académica sobre el respeto por los muertos y la decencia humana".
Un informe publicado en 2022 identificó más de 20.000 restos humanos en las colecciones de Harvard, desde esqueletos completos hasta mechones de cabello, fragmentos de huesos y dientes. Incluían los restos de unos 6500 nativos estadounidenses, cuyo manejo se rige por la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos de 1990, así como 19 de personas de ascendencia africana que podrían haber sido esclavizadas.