Permitir que vuelvan a utilizarse no sólo le agrega valor a los productos elaborados, también ahorra energía y hasta podría generar nuevos puestos de trabajo.
Latas de refresco aplastadas por automóviles que pasan mientras unas mujeres esperan para reciclarlas en un mercado de Wabag, Papúa Nueva Guinea (Foto: John Stanmeyer).
El reciclaje es el proceso de recoger y procesar materiales, que de otro modo se desecharían como basura, para convertirlos en nuevos productos. Es la tercera de las llamadas "tres erres" de la economía circular: reducir, reutilizar y reciclar, y permite conservar energía y recursos naturales.
Éstos son dos materiales que, a diferencia del papel, cartón y -sobre todo- el plástico, pueden reutilizarse sin perder sus propiedades:
• Aluminio
Comúnmente utilizado en latas de bebidas y comestibles, el aluminio es uno de los materiales más efectivos si de aprovechar al máximo se trata. Entre sus bondades, puede reciclarse una y otra vez sin perder la calidad, de acuerdo con el Instituto Internacional del Aluminio (IAI, por sus siglas en inglés), el organismo que representa a la industria del aluminio primario a nivel mundial.
Las latas de aluminio pueden reconvertirse y volver a las estanterías en tan solo 60 días. Por cada kilo de lata reciclada, se ahorran cinco kilos de bauxita, el mineral utilizado para producir aluminio, además de contribuir a reducir el consumo de energía y de agua, y de disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El aluminio es uno de los materiales más reciclados del planeta. Específicamente, casi el 75% de los 1.500 millones de toneladas de aluminio que se han producido sigue utilizándose hoy en día. Y cada año se reciclan en todo el mundo más de 30 millones de toneladas de chatarra de aluminio, lo que garantiza su condición de uno de los materiales más reciclados del planeta.
En Latinoamérica, Brasil se posiciona a la delantera en este sentido, ya que la tasa de reciclado de latas de aluminio alcanza el 99 %. En el país sudamericano, el reciclaje de latas permitió, entre 2019 y 2021, reducir en un 70 % el consumo de energía, en un 65 % el consumo de agua y en un 70 % las emisiones de gases de efecto invernadero.
La industria del vidrio para envases es un buen ejemplo de economía circular en acción, afirma un documento de las Naciones Unidas publicado en 2022 (Foto: Randy Olson).
• Vidrio
El vidrio es un material popular en el mundo y se puede encontrar en diferentes objetos, entre ellos, en los envases de bebidas. Fabricado básicamente con arena y piedra caliza, es uno de los materiales más sencillos y eficientes de reciclar y no pierde calidad al hacerlo.
Se trata de un producto que puede fundirse y reformarse en infinitas ocasiones, reconoce un documento publicado en el sitio web del Año internacional del Agua (2022) promovido por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Esto es especialmente favorable si se lo compara con el plástico, por ejemplo. Normalmente ese material solo puede reciclarse una o dos veces y a menudo se convierte en algo que no debe transportar alimentos ni cumplir estrictos requisitos de resistencia, como artículos domésticos ligeros, ya que los polímeros se descomponen en el proceso de reciclado.
A esos beneficios, fabricar vidrio nuevo a partir de vidrio reciclado suele ser más barato que utilizar materias primas vírgenes. La industria del vidrio para envases es potencialmente un ejemplo perfecto de economía circular en acción.
Los beneficios del reciclaje
Fabricar un nuevo producto requiere muchos materiales y energía, desde la extracción de materias primas hasta la fabricación del producto y su transporte al lugar de compra.
En el mismo sentido, el reciclaje es una excelente alternativa: permite ahorrar energía (la energía que se ahorra reciclando una botella de vidrio hace funcionar una lámpara de 100 vatios durante cuatro horas), ayuda a reducir los desechos y crea puestos de trabajo.
Además, los expertos creen que es una herramienta valiosa en la lucha contra el cambio climático, la contaminación y otros problemas importantes a los que se enfrenta actualmente nuestro planeta.
(Fuente: National Geographic)