Quienes viven cerca de las heladas regiones polares de la Tierra experimentan una noche casi constante cada invierno.
En diciembre, el pueblo de Arctic Bay en Nunavut, Canadá, resplandece en la oscuridad invernal. Situada en el Alto Ártico canadiense, esta remota comunidad inuit experimenta cada año tres meses de oscuridad invernal (Foto: Acacia Johnson).
En una popular serie, un par de policías tratan de resolver misteriosas muertes en la ciudad ficticia de Ennis, en Alaska, con el telón de fondo de la larga y fría noche polar. Pero, ¿qué es exactamente la noche polar? ¿Dónde se produce y por qué? ¿Y qué significa para las personas y la fauna que la viven?
Qué es y dónde se produce la noche polar
En pocas palabras, la noche polar es un periodo de tiempo en el que el Sol no sale por el horizonte durante más de 24 horas. Ocurre en invierno al norte del círculo polar ártico y al sur del círculo polar antártico, que son líneas circumpolares situadas a 66.6 grados de latitud norte y sur, respectivamente.
Cuanto más cerca de los polos, más dura la noche polar: en el Polo Norte, por ejemplo, el Sol se pone unos días después del equinoccio de otoño, a mediados de septiembre, y no vuelve a salir hasta mediados de marzo, lo que da a la cima del mundo una noche polar de 179 días. Más lejos de los polos, la noche polar puede durar solo 24 horas aproximadamente en el transcurso del solsticio de invierno.
La ciudad de Utqiagvik, en Alaska, el asentamiento más septentrional de Estados Unidos y, al parecer, en el que se inspira Ennis, la mencionada ciudad ficticia, experimenta aproximadamente 65 días de noche polar al año, desde mediados de noviembre hasta mediados o finales de enero.
A pesar de su nombre, la noche polar no es un bloque continuo de pura noche. La luz solar se refracta sobre el horizonte incluso cuando el sol se ha puesto, por lo que en muchas latitudes la mayoría de los días pueden estar dominados por diferentes fases de "crepúsculo polar".
Como en cualquier otro lugar de la Tierra, la mitad del día puede ser más clara que en otros momentos, ya que el Sol asciende y se aleja del horizonte sin elevarse nunca por encima de él: el llamado "crepúsculo civil" puede proporcionar luz suficiente para que la gente continúe con sus actividades al aire libre, mientras que el llamado "crepúsculo astronómico" es tan oscuro que las únicas luces naturales son las estrellas, la Luna y las auroras boreales que bailan y parpadean en el cielo despejado.
Sin embargo, esta semántica no altera el hecho de que para quienes viven en el Ártico (o los pocos que residen en estaciones de investigación en la Antártida), la noche polar puede ser un profundo desafío.
¿Cómo es vivir la noche polar?
La ausencia de señales familiares y de ciclos día-noche puede afectar a los ritmos circadianos y alterar el sueño, y la perpetua falta de luz diurna suele restar energía. Sin embargo, vivir durante la larga noche polar no es un calvario para todos, y muchos habitantes la aceptan con entusiasmo.
Como explicó un habitante de Svalbard, un archipiélago noruego situado en la región del Mar de Barents: "Hay que ver la belleza en la oscuridad. Y para mí, eso no es nada difícil... Me siento aún más inmerso en la naturaleza cuando salgo a la oscuridad".
Los habitantes del Ártico hacen lo que pueden para contrarrestar la larga melancolía nocturna, desde utilizar lámparas de fototerapia que reproducen las longitudes de onda de la luz solar hasta simplemente mantener rutinas, mantenerse físicamente activos y participar en tantas actividades sociales como sea posible, aunque estas dos últimas opciones se ven limitadas por el hecho de que el largo crepúsculo va acompañado de un frío que hiela el corazón.
Las temperaturas mínimas de enero en Utqgiavik, por ejemplo, alcanzan una media de -27 ° Celsius, mientras que en el municipio noruego de Kautokeino el mercurio descendió recientemente por debajo de -40 ° Celsius en su noche más fría de los últimos 25 años.
A la luz de la luna llena invernal, la familia Tatatoapik posa para un retrato cerca de Arctic Bay, Nunavut. Los inviernos son largos y oscuros cerca del círculo polar ártico, pero las comunidades de la zona han encontrado formas de abrazar la larga noche (Foto: Acacia Johnson).
En tierra, los leminos y los topillos se entierran en la nieve para alimentarse de las semillas del año anterior, mientras que las ardillas terrestres del Ártico optan por hibernar e incluso los osos polares se atrincheran durante lo peor del invierno, un comportamiento conocido como "guarida de refugio".
Muchos animales ajustan sus ritmos diarios, alimentándose y durmiendo en pequeños lapsos de tiempo a lo largo del día para conservar energía.
Los ojos de los renos brillan de color azul en invierno, una adaptación que les permite encontrar más fácilmente los líquenes de los que se alimentan en los meses de oscuridad. En el mar, el zooplancton continúa su migración diaria desde las aguas más profundas hasta la superficie siguiendo la luz de la Luna.
La noche polar no es inmune al cambio climático
Incluso las oscuras y frías regiones polares sufren los efectos del cambio climático, que irónicamente ha traído más y menos luz a la noche polar.
El hielo marino, adelgazado por el calentamiento de las temperaturas, está permitiendo el paso de más barcos, y la contaminación lumínica que lo acompaña puede estar afectando al comportamiento de los organismos marinos a más de 180 metros por debajo de la superficie.
Y en algunas zonas del Ártico, como Svalbard, las temperaturas más cálidas han reducido la capa de nieve e incluso redujeron las lluvias invernales, haciendo que la estación más oscura y difícil sea aún más oscura y difícil.
(Fuente: National Geographic)