El trastorno de estrés postraumático (TEPT o PTSD por sus siglas en inglés) es un trastorno psiquiátrico que puede ocurrir en personas que han experimentado o presenciado un evento traumático, una serie de eventos o un conjunto de circunstancias. Un individuo puede experimentar esto como emocional o físicamente dañino o potencialmente mortal y puede afectar el bienestar mental, físico, social y/o espiritual. Los ejemplos incluyen desastres naturales, accidentes graves, actos terroristas, guerra/combate, violación/agresión sexual, trauma histórico, violencia e intimidación por parte de la pareja íntima.
El trastorno de estrés postraumático ha sido conocido por muchos nombres en el pasado, como "shock de guerra" durante los años de la Primera Guerra Mundial y "fatiga de combate" después de la Segunda Guerra Mundial, pero el trastorno de estrés postraumático no afecta solo a los veteranos de guerra. El trastorno de estrés postraumático puede ocurrir en todas las personas, de cualquier etnia, nacionalidad o cultura, y a cualquier edad. El PTSD afecta, por ejemplo, aproximadamente al 3,5% de los adultos estadounidenses cada año. La prevalencia a lo largo de la vida del trastorno de estrés postraumático en adolescentes de 13 a 18 años es del 8%. Se estima que una de cada 11 personas será diagnosticada con trastorno de estrés postraumático a lo largo de su vida. Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de sufrir PTSD. Tres grupos étnicos (latinos estadounidenses, afroamericanos y nativos americanos/nativos de Alaska) se ven afectados de manera desproporcionada y tienen tasas más altas de trastorno de estrés postraumático que los blancos no latinos.
Las personas con trastorno de estrés postraumático tienen pensamientos y sentimientos intensos y perturbadores relacionados con su experiencia que persisten mucho después de que finaliza el evento traumático. Pueden revivir el evento a través de flashbacks o pesadillas; pueden sentir tristeza, miedo o enojo; y pueden sentirse desapegados o distanciados de otras personas. Las personas con PTSD pueden evitar situaciones o personas que les recuerden el evento traumático y pueden tener fuertes reacciones negativas ante algo tan común como un ruido fuerte o un toque accidental.
• Intrusión: pensamientos intrusivos como recuerdos repetidos e involuntarios; sueños angustiosos; o flashbacks del evento traumático. Los flashbacks pueden ser tan vívidos que las personas sienten que están reviviendo la experiencia traumática o viéndola ante sus ojos.
• Evitación: evitar los recordatorios del evento traumático puede incluir evitar personas, lugares, actividades, objetos y situaciones que puedan desencadenar recuerdos angustiosos. Las personas pueden intentar evitar recordar o pensar en el evento traumático. Es posible que se resistan a hablar sobre lo que pasó o cómo se sienten al respecto.
• Alteraciones en la cognición y el estado de ánimo: incapacidad para recordar aspectos importantes del evento traumático, pensamientos y sentimientos negativos que conducen a creencias continuas y distorsionadas sobre uno mismo o los demás (p. ej., "Soy malo", "No se puede confiar en nadie"); pensamientos distorsionados sobre la causa o las consecuencias del evento que llevan a culparse erróneamente a sí mismo o a otros; miedo, horror, ira, culpa o vergüenza continuos; mucho menos interés en actividades que antes disfrutaba; sentirse desapegado o distanciado de los demás; o no poder experimentar emociones positivas (un vacío de felicidad o satisfacción).
• Alteraciones en la excitación y la reactividad: la excitación y los síntomas reactivos pueden incluir estar irritable y tener arrebatos de ira; comportarse imprudentemente o de forma autodestructiva; estar demasiado atento a lo que le rodea de forma sospechosa; asustarse fácilmente; o tener problemas para concentrarse o dormir.
Muchas personas que están expuestas a un evento traumático experimentan síntomas similares a los descritos anteriormente en los días posteriores al evento. Sin embargo, para que a una persona se le diagnostique PTSD, los síntomas deben durar más de un mes y deben causar angustia o problemas significativos en el funcionamiento diario del individuo. Muchas personas desarrollan síntomas dentro de los tres meses posteriores al trauma, pero los síntomas pueden aparecer más tarde y, a menudo, persisten durante meses y, a veces, años. El trastorno de estrés postraumático a menudo ocurre con otras afecciones relacionadas, como depresión, uso de sustancias, problemas de memoria y otros problemas de salud física y mental.
Las cuatro pestañas siguientes proporcionan descripciones breves de cuatro afecciones relacionadas con el trastorno de estrés postraumático: trastorno de estrés agudo, trastorno de adaptación, trastorno de participación social desinhibida y trastorno de apego reactivo.
Estrés agudo
El trastorno de estrés agudo ocurre como reacción a un evento traumático, al igual que el trastorno de estrés postraumático, y los síntomas son similares. Sin embargo, los síntomas se presentan entre tres días y un mes después del evento. Las personas con trastorno de estrés agudo pueden revivir el trauma, tener flashbacks o pesadillas y sentirse entumecidos o alejados de sí mismos. Estos síntomas causan grandes angustias y problemas en su vida diaria. Aproximadamente la mitad de las personas con trastorno de estrés agudo acaban teniendo trastorno de estrés postraumático. El trastorno de estrés agudo se ha diagnosticado en entre el 19% y el 50% de las personas que experimentan violencia interpersonal (p. ej., violación, agresión, violencia de pareja).
La psicoterapia, incluida la terapia cognitivo-conductual, puede ayudar a controlar los síntomas y ayudar a evitar que empeoren y se conviertan en trastorno de estrés postraumático. Los medicamentos, como los antidepresivos ISRS, pueden ayudar a aliviar los síntomas.
Trastorno de adaptación
El trastorno de adaptación ocurre en respuesta a un evento (o eventos) estresantes en la vida. Los síntomas emocionales o conductuales que una persona experimenta en respuesta al factor estresante son generalmente más graves o más intensos de lo que razonablemente se esperaría para el tipo de evento que ocurrió.
Los síntomas pueden incluir sentirse tenso, triste o desesperado; alejarse de otras personas; actuar desafiante o mostrar un comportamiento impulsivo; o manifestaciones físicas como temblores, palpitaciones y dolores de cabeza. Los síntomas causan angustia significativa o problemas de funcionamiento en áreas clave de la vida de una persona, por ejemplo, en el trabajo, la escuela o las interacciones sociales. Los síntomas de los trastornos de adaptación comienzan dentro de los tres meses posteriores a un evento estresante y no duran más de seis meses después de que el factor estresante o sus consecuencias hayan terminado.
El factor estresante puede ser un evento único (como una ruptura romántica) o puede haber más de un evento con un efecto acumulativo. Los factores estresantes pueden ser recurrentes o continuos (como una enfermedad dolorosa y continua con una discapacidad creciente). Los factores estresantes pueden afectar a un solo individuo, a una familia entera o a un grupo o comunidad más grande (por ejemplo, en el caso de un desastre natural).
Se estima que entre el 5% y el 20% de las personas en tratamiento ambulatorio de salud mental tienen un diagnóstico principal de trastorno de adaptación. Un estudio reciente encontró que más del 15% de los adultos con cáncer padecían un trastorno de adaptación. Generalmente se trata con psicoterapia.
Trastorno de compromiso social desinhibido
El trastorno de participación social desinhibida ocurre en niños que han experimentado negligencia o privación social grave antes de los dos años. De manera similar al trastorno de apego reactivo, puede ocurrir cuando los niños carecen de las necesidades emocionales básicas de comodidad, estimulación y afecto, o cuando los cambios repetidos de cuidadores (como cambios frecuentes en hogares de acogida) les impiden formar vínculos estables.
El trastorno de participación social desinhibida implica que un niño se involucra en un comportamiento demasiado familiar o culturalmente inapropiado con adultos desconocidos. Por ejemplo, el niño puede estar dispuesto a salir con un adulto desconocido con una vacilación mínima o nula. Los retrasos en el desarrollo, incluidos los cognitivos y del lenguaje, a menudo coexisten con este trastorno. Se ha demostrado que la calidad del cuidado media el curso de esta enfermedad. Sin embargo, incluso con mejoras en el entorno de cuidado, algunos niños pueden tener síntomas que persisten durante la adolescencia.
Se desconoce la prevalencia del trastorno de participación social desinhibida, pero se cree que es poco común. La mayoría de los niños gravemente abandonados no desarrollan el trastorno. La modalidad de tratamiento más importante es trabajar con los cuidadores para garantizar que el niño tenga una figura de apego emocionalmente disponible.
Trastorno reactivo de la vinculación
El trastorno de apego reactivo ocurre en niños que han experimentado negligencia o privación social severa durante sus primeros años de vida. Puede ocurrir cuando los niños carecen de las necesidades emocionales básicas de consuelo, estimulación y afecto, o cuando los cambios repetidos de cuidadores (como cambios frecuentes en hogares de acogida) les impiden formar vínculos estables.
Los niños con trastorno de apego reactivo se alejan emocionalmente de sus cuidadores adultos. Rara vez recurren a sus cuidadores en busca de consuelo, apoyo o protección o no responden al consuelo cuando están angustiados. Durante las interacciones rutinarias con los cuidadores, estos muestran pocas emociones positivas y pueden mostrar miedo o tristeza inexplicables. Los problemas aparecen antes de los 5 años. Los retrasos en el desarrollo, especialmente cognitivos y del lenguaje, a menudo ocurren junto con el trastorno.
El trastorno de apego reactivo es poco común, incluso en niños gravemente abandonados. El tratamiento implica que un terapeuta trabaje con un niño y su familia para fortalecer la relación entre el niño y sus cuidadores principales.
Tratamiento
Es importante señalar que no todas las personas que experimentan un trauma desarrollan PTSD, y no todas las personas que desarrollan PTSD requieren tratamiento psiquiátrico. Para algunas personas, los síntomas del trastorno de estrés postraumático disminuyen o desaparecen con el tiempo. Otros mejoran con la ayuda de su sistema de apoyo (familiares, amigos o clérigos). Pero muchas personas con trastorno de estrés postraumático necesitan tratamiento profesional para recuperarse de un malestar psicológico que puede ser intenso e incapacitante. Es importante recordar que el trauma puede provocar una angustia grave. Esa angustia no es culpa del individuo y el trastorno de estrés postraumático es tratable. Cuanto antes reciba tratamiento una persona, mayores serán sus posibilidades de recuperación.
Los psiquiatras y otros profesionales de la salud mental utilizan varios métodos eficaces (probados por investigaciones) para ayudar a las personas a recuperarse del trastorno de estrés postraumático. Tanto la psicoterapia como la medicación proporcionan tratamientos eficaces basados en evidencia para el trastorno de estrés postraumático.
Terapia de conducta cognitiva
Una categoría de psicoterapia, las terapias cognitivo-conductuales (TCC), es muy eficaz. La terapia de procesamiento cognitivo, la terapia de exposición prolongada y la terapia de inoculación contra el estrés (descritas a continuación) se encuentran entre los tipos de TCC que se utilizan para tratar el trastorno de estrés postraumático.
• La terapia de procesamiento cognitivo es una terapia cognitivo-conductual basada en evidencia diseñada específicamente para tratar el trastorno de estrés postraumático y los síntomas comórbidos. Se centra en cambiar las emociones negativas dolorosas (como la vergüenza, la culpa, etc.) y las creencias (como "he fracasado", "el mundo es peligroso") debido al trauma. Los terapeutas ayudan a la persona a afrontar esos recuerdos y emociones angustiosas.
• La terapia de exposición prolongada utiliza imágenes repetidas y detalladas del trauma o exposiciones progresivas a los "desencadenantes" de los síntomas de una manera segura y controlada para ayudar a una persona a enfrentar y controlar el miedo y la angustia y aprender a afrontarlos. Por ejemplo, se han utilizado programas de realidad virtual para ayudar a los veteranos de guerra con trastorno de estrés postraumático a volver a experimentar el campo de batalla de una manera terapéutica y controlada.
• La terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma es un modelo de tratamiento basado en evidencia para niños y adolescentes que incorpora intervenciones sensibles al trauma con principios y técnicas cognitivo-conductuales, familiares y humanísticos.
• La desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular para el trastorno de estrés postraumático es una psicoterapia centrada en el trauma que se administra durante aproximadamente 3 meses. Esta terapia ayuda a la persona a reprocesar el recuerdo del trauma para que lo viva de una manera diferente. Después de realizar una historia clínica detallada y desarrollar un plan de tratamiento, el terapeuta guía al paciente a través de preguntas sobre el recuerdo traumático. Los movimientos oculares similares a los del sueño REM se recrean durante una sesión haciendo que el paciente observe cómo los dedos del terapeuta van y vienen o mirando una barra de luz. Los movimientos oculares duran un breve período de tiempo y luego se detienen. Las experiencias durante una sesión pueden incluir cambios en pensamientos, imágenes y sentimientos. Después de repetidas sesiones, el recuerdo tiende a cambiar y se experimenta de una manera menos negativa.
• La terapia de grupo anima a los supervivientes de acontecimientos traumáticos similares a compartir sus experiencias y reacciones en un entorno cómodo y sin prejuicios. Los miembros del grupo se ayudan unos a otros a darse cuenta de que muchas personas habrían respondido de la misma manera y sentido las mismas emociones. La terapia familiar también puede ayudar porque el comportamiento y la angustia de la persona con PTSD pueden afectar a toda la familia.
Otras psicoterapias, como las interpersonales, de apoyo y psicodinámicas, se centran en los aspectos emocionales e interpersonales del trastorno de estrés postraumático. Estos pueden resultar útiles para las personas que no quieren exponerse a recordatorios de sus traumas.
Medicamentos
Los medicamentos pueden ayudar a controlar los síntomas del trastorno de estrés postraumático. Además, el alivio de los síntomas que proporcionan los medicamentos permite que muchas personas participen más eficazmente en la psicoterapia.
Algunos antidepresivos, como los ISRS y los IRSN (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina e inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina), se usan comúnmente para tratar los síntomas centrales del trastorno de estrés postraumático. Se utilizan solos o en combinación con psicoterapia u otros tratamientos.
Se pueden usar otros medicamentos para reducir la ansiedad y la agitación física, o tratar las pesadillas y los problemas de sueño que preocupan a muchas personas con trastorno de estrés postraumático.
Otros tratamientos
También se utilizan cada vez más otros tratamientos, incluidas terapias complementarias y alternativas, para ayudar a las personas con trastorno de estrés postraumático. Estos enfoques brindan tratamiento fuera de la clínica de salud mental convencional y pueden requerir menos conversación y divulgación que la psicoterapia. Los ejemplos incluyen la acupuntura, el yoga y la terapia asistida con animales.
Además del tratamiento, a muchas personas con PTSD les resulta muy útil compartir sus experiencias y sentimientos con otras personas que tienen experiencias similares, como en un grupo de apoyo de pares.