Las caras que vemos de este satélite natural cambian a medida que orbita alrededor de nuestra Tierra.
Luna llena sobre el Gran Ecosistema de Yellowstone en Montana, Estados Unidos. Durante esta fase, el satélite natural de la Tierra aparece completamente iluminado (Foto: Ronan Donovan).
La Luna sigue un ciclo constante mientras orbita la Tierra. A una distancia promedio de 384.399 kilómetros de nuestro planeta, el satélite natural completa un recorrido alrededor del planeta aproximadamente cada 29.5 días en una órbita elíptica.
Durante este tiempo, la Luna atraviesa por diversas fases, en un proceso que se repite continuamente, explica la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), un organismo estadounidense pionero en la exploración espacial, el descubrimiento científico y la investigación aeronáutica.
"Al igual que la Tierra, la Luna tiene un lado diurno y un lado nocturno (o lado oscuro, que no se observa desde la Tierra), que cambian a medida que gira. El Sol siempre ilumina la mitad del astro, mientras que la otra mitad permanece oscura, pero la cantidad de luz que podemos ver en el satélite varía a medida que recorre su órbita", explica la NASA.
¿Cuántas fases lunares existen?
• Luna nueva: durante este momento, el objeto celeste está ubicado entre el Sol y la Tierra, de manera que el lado iluminado de la Luna está dirigido hacia la estrella, mientras que el lado oscuro se enfrenta a nuestro planeta, por lo que no es visible desde la Tierra. Se llama de esa manera porque es el comienzo del ciclo lunar.
• Luna creciente: muestra al satélite como una delgada franja plateada en el cielo. En esta fase, la mitad iluminada de la Luna está orientada en dirección opuesta a la Tierra, y sólo una pequeña porción de ella es visible. A medida que avanza la fase creciente, esta franja se expande.
(Foto: NASA's Scientific Visualization Studio).
• Cuarto creciente: es cuando la Luna ha recorrido aproximadamente un cuarto de su órbita mensual. En esta etapa, vemos la mitad del satélite iluminado, algo que se conoce popularmente como "media luna", aunque en realidad es la mitad de la mitad iluminada.
• Luna gibosa creciente: la mayor parte del lado diurno de la Luna es visible y aparece más brillante en el cielo a medida que el lado iluminado del astro aumenta, acercándose a la fase de luna llena.
• Luna llena: es el momento en que vemos toda la cara del satélite iluminada desde la Tierra y se produce unos 15 días después de la luna nueva. Se encuentra nuevamente alineada con la Tierra y el Sol, al igual que en la fase de luna nueva, pero esta vez, el satélite está en el lado opuesto de la Tierra.
(Fuente: National Geographic / NASA)
