Curiosidades: ofiuco, ¿el decimotercer signo del zodíaco?

Habrá quien crea en el horóscopo y habrá quien lo lea por diversión. Algunos ven en su signo rasgos de su personalidad y otros, escépticos, recurren a la predicción para hacer bromas. Pero lo cierto es que todo el mundo sabe qué signo del zodiaco le corresponde según el día de nacimiento. Y, desde hace años, cada mes de enero la aparición de un supuesto signo nuevo vuelve a circular, pero, ¿qué hay de cierto?

El serpentario y la serpiente. Ilustración en el libro del astrónomo británico John Flamsteed de 1776 que muestra la posición de la constelación de Ofiuco.

La historia no es nueva. En 1995, Jacqueline Mitton, de la Real Sociedad de Astronomía Británica, anunció en una serie de divulgación de la BBC que el zodiaco no estaba compuesto por doce signos, sino por trece.

Años después, en 2016, un comunicado de la NASA generó tal confusión que volvió a poner el órbita la aparición de un nuevo signo del zodiacal. En aquel año, muchos interpretaron que el organismo había. Poco o nada que ver con la realidad, aunque la semilla ya estaba puesta.

En 2020, la propia NASA hizo una publicación refiriéndose a Ofiuco y lanzando una afirmación categórica: "Estudiamos la astronomía, no la astrología. No hemos cambiado el zodiaco, solo hemos hecho cálculos". Así establecía la diferencia entre astronomía, que estudia los cuerpos celestes del universo, y la astrología, que no es otra cosa que la interpretación derivada el estudio de la posición de los astros.

En su explicación, la NASA dejaba claro que los babilonios, siguiendo sus mitos, dividieron el zodiaco en 12 partes y a cada una de esas partes le atribuyeron una constelación. Y como Babilonia tenía un calendario de 12 meses, basado en las fases lunares, a cada mes se le asignó una constelación.

Ahora bien, las historias de la antigua Babilonia hablaban de trece signos y no de doce, por lo que decidieron dejar fuera a Ofiuco. Una constelación que, en el momento de la forja del mito del zodiaco, no era visible, pero hoy sí lo es. Tal y como indicó la NASA en 2020. La explicación es sencilla: más de 3.000 años después de que los babilonios crearan el horóscopo, el eje de la Tierra no es el mismo.

Imagen de la constelación de Ofiuco y la eclíptica, la mayor parte de la constelación se ubica al norte de la misma. Fotografía: IAU and Sky & Telescope magazine (Roger Sinnott & Rick Fienberg).

La constelación de Ofiuco, conocida como el "portador de serpientes", realmente existe. Su posición en el firmamento se sitúa entre Escorpio y Sagitario. Según la mitología griega, Ofiuco representa a Asclepio, el hijo del dios Apolo y Corónide, una mortal.

Asclepio, el dios de la medicina y la curación, según las leyendas de la mitología griega, poseía el don de la curación y la resurrección. Fue este el motivo por el que Zeus ordenó matarlo.

Hay varias versiones de este mito: en una, Zeus mata a Asclepio con un rayo después de este resucitase a Hipólito (hijo de Teseo, rey de Atenas), y, en otras, fue Hades -dios del Inframundo- quien pidió la muerte de Asclepio porque no hacía otra cosa que robar almas de la Laguna Estigia.

Una vez asesinado, el mito cuenta que Zeus le devolvió a la vida con una única condición: la de vivir en las alturas. Algo que Asclepio aceptó, pero pidió portar dos serpientes para distinguirlo en el Olimpo. Es por ello que la constelación de Ofiuco, especialmente visible entre diciembre y enero, aparece representada como un hombre entrelazado con dos serpientes.

De cualquier manera y más allá de idas y venidas, teorías y opiniones, los signos zodiacales "oficiales" -por así llamarlos-, por el momento siguen siendo 12.

Biblioteca de la Abadía de Wiblingen: una joya barroca que se esconde en un monasterio perdido

Las librerías y bibliotecas más bonitas son de los lugares más acogedores del mundo. Algunas de ellas son tan famosas que hasta tienen su propia leyenda urbana, como la Livraria Lello e Irmão de Oporto, Portugal, o la Shakespeare & Company de París, que se dice que tuvo como visitantes y clientes ilustres a Ernest Hemingway, Scott Fitzgerald o James Joyce.

Sin embargo, hay una que no suele aparecer en las listas de viajes cuando, probablemente, se llevaría el primer premio en un concurso de belleza.

Se trata de la biblioteca barroca de la Abadía de Wiblingen, ubicada a cinco kilómetros de la ciudad de Ulm, en Alemania. Destaca por ser una joya del estilo barroco europeo. Una construcción amplia, llena de frescos, pinturas y esculturas.

La fundación de este monasterio se remonta a finales del siglo XI, cuando el lugar tenía un estilo románico y un marcado carácter medieval del que nada queda. Las modificaciones que sufrió el edificio a lo largo del siglo XVIII lo convirtieron en el monumento que ha llegado hasta nuestros días.

Se compone de dos pisos: el superior está formado por una única galería que invita a deambular y a asomarse a su balaustrada a pensar y contemplar la planta baja. Ésta, a su vez, está adornada con exuberantes estatuas y un conjunto de columnas que la rodean.

Además, el techo está decorado con hermosos frescos que ilustran escenas relacionadas con el conocimiento cristiano y pagano. En general, uno siente que está en un palacio más que en una biblioteca. Podremos encontrar este rincón de la abadía en el ala norte. Está abierta al público y puede visitarse en recorridos guiados.

11 de diciembre: nace Fiódor Dostoyevski

 
Dostoievsky en 1879. Fotografía de Abba Constantin Shapiro.

Un día como hoy pero del año 1821, nacía en Moscú Fiódor Mijáilovich Dostoyevski (en ruso: Фёдор Миха́йлович Достое́вский),uno de los principales escritores de la Rusia zarista, cuya literatura explora la psicología humana en el complejo contexto político, social y espiritual de la sociedad rusa de la segunda mitad del siglo XIX.

Es considerado uno de los más grandes escritores de Occidente y de la literatura universal. Su obra influyó en la literatura mundial en autores como Albert Camus, Jean-Paul Sartre, André Malraux y los rusos Antón Chéjov, y Aleksandr Solzhenitsyn. También el filósofo Friedrich Nietzsche, la aparición del existencialismo y el freudismo encontraron en Dostoyevski una fuente de inspiración.

Durante toda su carrera literaria padeció de epilepsia, que de alguna u otra manera supo introducir en su obra, incorporando esa dolencia en alguno de sus personajes.

No siempre se dedicó a la literatura. Por decisión de su padre, se formó en la Escuela de Ingenieros Militares de San Petersburgo, y su fascinación por la literatura surgió tras su graduación.​ La primera obra de cuya publicación se tiene constancia fue Pobres gentes, publicada a comienzos de 1846 en formato epistolar, que recibió una buena respuesta del público y la crítica. A esta obra le siguió, el mismo año, El doble que, al igual que otros trece textos escritos en los tres años siguientes, centró su atención en la situación de los pobres y desheredados, en las humillaciones de las que eran objeto y sus reacciones ante ellas.

Dostoyevski tomó como materia prima de sus obras las preocupaciones que tenía con respecto al futuro de la humanidad​ y las injusticias sociales de su época.

Reconstrucción de la firma de Fiódor Dostoyevski.

De su vasta obra se destacan, aparte de los dos volúmenes mencionados, las novelas Crimen y castigo (1866), El jugador (1866), Los demonios (1871), Los hermanos Karamazov (1879), la novela corta Las noches blancas (1848), y los relatos El cocodrilo (1865), La sumisa (1876) y El sueño de un hombre ridículo (1877).

4 de diciembre: nace Rainer Maria Rilke

 

Un día como hoy, pero del año 1875, nacía en Praga, región de Bohemia, parte en ese entonces del Imprerio Austro-húngaro, Rainer María Rilke, poeta y novelista considerado entre los más importantes de la lengua alemana y de la literatura universal.

Para resumir y a modo de breve biografía, nos es útil un párrafo del escritor Mauricio Wiesenthal en un artículo sobre Rilke: "Toda su vida podría escenificarse con signos y símbolos", sostiene. "Sin aristocracia, sin pasiones, sin una terrible y angustiosa confección del ego, sin narcisismo, sin fetiches, sin magia, sin objetos simbólicos, sin conocimientos iniciáticos, sin imágenes religiosas y sin fe: no se puede entender a Rilke. Fue un hombre desclasado, distante, contradictorio, psicológicamente complejo y muy inadaptado al mundo que le tocó vivir".

Entre su vasta y diversa obra destacan los volúmenes de poesía Elegías de Duino (1923) y Sonetos a Orfeo, del mismo año, las narraciones de Historias del Buen Dios (1900) así como la novela Los cuadernos de Malte Laurids Brigge (1910).

Clepsidras: medir el tiempo con agua

Se conoce como clepsidra (κλεψύδρα, del griego κλέπτειν kléptein, "robar", e ὕδωρ hydōr, "agua") o reloj de agua a cualquier mecanismo para medir el tiempo mediante el flujo regulado de un líquido hacia o desde un recipiente graduado, dando así dos tipos diferentes de relojes según la dirección del flujo.

Las clepsidras datan de la antigüedad egipcia y se usaban especialmente durante la noche, cuando los relojes de sol perdían su utilidad. Los primeros relojes de agua consistían en una vasija de cerámica que contenía agua hasta cierto nivel, con un orificio en la base de un tamaño adecuado para asegurar la salida del líquido a una velocidad determinada y, por lo tanto, en un tiempo prefijado. El recipiente disponía en su interior de varias marcas, de tal manera que el nivel de agua indicaba los diferentes períodos, tanto diurnos como nocturnos.

Estos relojes también fueron usados por los atenienses para señalar el tiempo asignado a los oradores. Más tarde fueron introducidos con el mismo fin en los tribunales de Roma y además se utilizaban en las campañas militares para señalar las guardias nocturnas. El reloj de agua egipcio, más o menos modificado, siguió siendo el instrumento más eficiente para medir el tiempo durante muchos siglos.

Algunos datos:

• Hacia el año 1530 a. C. se construyó para el rey Amenhotep I en Egipto una vasija con características de reloj de agua.
• En el Templo de Amón en Karnak se encontró un reloj de agua datado en el siglo XIV a. C.
• En el siglo IV a. C. Platón ideó un despertador que utilizaba un reloj de agua.
• En el siglo III a. C. Ctesibio, un alumno de Arquímedes, desarrolló un reloj de agua con indicadores numéricos, al que se llamó "horologium ex aqua".
• El chino Su Song describe y construye en 1090 un reloj de agua con elementos mecánicos (ver fotografía).
• En el siglo XV el ingeniero coreano Jang Yeong-sil inventó la clepsidra Jagyeokru, que se caracterizaba por su complejo proceso para indicar la hora (ver fotografía).
• En el año 1982, en Berlín, se elaboró un reloj de agua de 13 metros de altura, batiendo el récord del francés Bernard Gitton (ver fotografía).
• El declive de los relojes de agua se debió al avance de los relojes mecánicos.

Dos recipientes formando un reloj de agua de la antigua Ágora de Atenas, del siglo V a. C.

Reloj de agua de la Antigua Persia.


Reloj de agua de la Antigua Persia.

Reloj de agua de Su Song.

Clepsidra Jagyeokru.

Reloj de agua de 13 metros de altura en un centro comercial de Berlín.

2 de diciembre: Día Internacional por la Abolición de la Esclavitud

Imagen: UNICEF / Frank Dejongh.

La esclativud moderna va en aumento

Según las últimas estimaciones de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), el trabajo forzoso y el matrimonio forzado han aumentado considerablemente en los últimos cinco años. En 2021 había 10 millones más de personas en situación de esclavitud moderna en comparación con 2016, lo que eleva el total a 50 millones en todo el mundo. Las mujeres y los niños siguen siendo desproporcionadamente los más vulnerables.

A pesar de no estar definida por ley, la esclavitud moderna se utiliza como un término general que abarca prácticas como el trabajo forzoso y el matrimonio forzado. Con ella, se hace referencia a situaciones de explotación en las que una persona se encuentra y no puede rechazar o abandonar debido a amenazas, violencia, coerción, engaño o abuso de poder.

La esclavitud moderna se da en casi todos los países del mundo, y atraviesa líneas étnicas, culturales y religiosas. Más de la mitad (52%) de todos los trabajos forzados y una cuarta parte de todos los matrimonios forzados se encuentran en países de renta media-alta o alta y en la mayoría de los casos de trabajo forzoso (86%) se dan en el sector privado.

La OIT ha adoptado un nuevo Protocolo Legalmente Vinculante diseñado para reforzar la lucha contra el trabajo forzoso en todo el mundo, que entró en vigor en noviembre de 2016.

La contaminación acústica no sólo daña la audición

Desde el corazón hasta el cerebro, la exposición crónica a ruidos fuertes puede ser perjudicial para la salud.

Los ruidos fuertes o repetitivos pueden dañar las membranas y los nervios que nos permiten oír y provocar una cascada de problemas en todo el organismo. Esta exploración del oído medio muestra la membrana timpánica (azul claro), el martillo (violeta), el yunque (verde) y el establo y la ventana redonda (azul real).

Desde el canto de un mirlo hasta el estruendo de un tren al pasar, los sonidos se producen por vibraciones que se desplazan por el aire, el suelo o el agua en ondas invisibles.

Cuando esas ondas entran en el oído, hacen vibrar diminutas membranas, huesos y células ciliadas, lo que desencadena señales eléctricas que el cerebro interpreta como sonido.

Pero cuando ese sonido es extremadamente alto o frecuente puede llegar a dañar el cuerpo humano.

"Se puede estar expuesto a tanto sonido que destruya la audición", afirma Erica Walker, epidemióloga de la Universidad de Brown (Estados Unidos).

Estos sonidos fuertes o repetitivos no sólo dañan las membranas, las células ciliadas o los nervios que nos permiten oír: también pueden alterar nuestro sueño y desencadenar una cascada de problemas en todo el cuerpo.

"La alteración del estado de ánimo hace que el cuerpo active una respuesta de lucha o huida", dice Walker. "Es la misma respuesta que se activa cuando estás en un callejón oscuro y ves un pit-bull feroz, y tu cuerpo dice: O tengo que huir de esto, o tengo que luchar contra esto".

Según el INE, hasta el 21% de los españoles tiene problemas de ruido en sus hogares, y los estudios demuestran que algunas comunidades son más susceptibles que otras. Afortunadamente, los científicos aprenden cada vez más sobre los efectos del sonido en la salud humana.

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El poder del ruido

¿Cómo de ruidoso es demasiado ruidoso?

En Estados Unidos, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH, por sus siglas en inglés) regula el nivel de ruido que puede haber en un lugar de trabajo en un día determinado. En general, el NIOSH recomienda que los trabajadores no estén expuestos a ruidos superiores a 85 dBA (aproximadamente el mismo nivel que las cortadoras de césped, aspiradoras y herramientas eléctricas) durante más de ocho horas. Dicho de otro modo, los sonidos en este rango pueden requerir que tengas que gritar para que le oiga alguien a sólo un metro de distancia. El límite legal en España se sitúa en 87 dBA y con un pico máximo de 140 dBA.

A medida que aumenta el volumen, debe disminuir el tiempo de exposición. Por ejemplo, en Estados Unidos, para sonidos que se aproximan a los 100 dBA (como los de una obra en construcción) NIOSH estipula sólo 15 minutos de exposición sin protección auditiva.

Una cosa es salir de un concierto con zumbidos en los oídos o verse sorprendido por un ruido fuerte y repentino, pero ¿cómo afecta eso realmente a la salud?

"Cuando se estimula esa respuesta de estrés, empiezas a respirar más deprisa. Tu ritmo cardíaco empieza a aumentar. Tu cuerpo libera todas estas hormonas", dice Walker, que también dirige el Laboratorio de Ruido Comunitario de la Universidad Brown.

"Si esto ocurre una o dos veces, puede que no sea para tanto", dice Walker, "pero con el tiempo, la estimulación constante de la respuesta al estrés de tu cuerpo, o la exposición crónica al ruido, puede hacerte más propenso a graves consecuencias para la salud".

"Gran parte de la bibliografía se centra en el ámbito cardiovascular", afirma; "hipertensión, infarto de miocardio, mortalidad relacionada con el sistema cardiovascular".

Según una estimación, la exposición crónica al ruido provoca cada año 48 000 nuevos casos de cardiopatías en Europa y afecta a la cantidad y calidad del sueño de 6,5 millones de personas. El ruido puede elevar la presión arterial y la frecuencia cardíaca incluso mientras se duerme, lo que también puede asociarse a un menor peso al nacer de los bebés o a diabetes de tipo 2.

Pero también puede haber un aspecto psicológico, sobre todo si las personas sienten que no tienen control sobre el ruido al que están expuestas. Esto puede provocar daños en la salud mental, como un aumento de la ansiedad y la depresión, afirma Walker.

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La importancia del sueño

Se podría pensar que la necesidad de dormir del cuerpo se explica por sí sola: pasa un día sin dormir y verás lo mal que te sientes. Pero la importancia del sueño es probablemente más crítica de lo que crees.

"Se cree que el sueño contribuye al aprendizaje y a la consolidación de la memoria, al crecimiento celular y tisular y a la reparación", afirma Chandra Jackson, investigadora principal de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos, en un correo electrónico.

El sueño es también el momento en que nuestro cuerpo elimina las toxinas del cerebro y refuerza el sistema inmunitario, añade. Asimismo, cuando el sueño se interrumpe, puede provocar toda una serie de efectos fisiológicos, como disfunción de los vasos sanguíneos y cambios en el metabolismo de la glucosa y la regulación del apetito.

Curiosamente, la capacidad del ruido para interferir en nuestro sueño es probablemente lo que ha mantenido a salvo a los humanos a lo largo de nuestra historia evolutiva. Aunque estés dormido, tus oídos siguen escaneando activamente la noche en busca de posibles amenazas.

"El ruido nocturno puede fragmentar la estructura del sueño induciendo despertares, creando dificultades para conciliar el sueño y cambiando a un sueño más ligero y menos reparador", afirma Jackson.

Del mismo modo, el sueño interrumpido crónicamente se asocia a una serie de consecuencias negativas para la salud, como obesidad, diabetes, hipertensión, enfermedades cardiovasculares y peor función cognitiva, afirma.

Por supuesto, cuando se trata de dormir, los ruidos no tienen por qué ser tan fuertes para causar problemas. Según Jackson, sonidos tan bajos como de 30 a 40 dB pueden hacer que una persona dé vueltas en la cama o se despierte. Sin embargo, los sonidos en este rango (que pueden ser tan silenciosos como un suave susurro) sólo se asocian a efectos leves sobre la salud, afirma.

Es realmente cuando se producen ruidos nocturnos en el rango de 40 a 55 dB o más cuando se observan efectos adversos para la salud.

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El elemento humano

Lo interesante de la contaminación acústica es que también puede ser muy subjetiva.

"He visto muchas cosas diferentes que influyen en lo que una persona considera sonido frente a lo que considera ruido", dice Walker, que trabaja con comunidades para evaluar y abordar las fuentes de ruido. "Eso depende de las experiencias vitales, la cultura y un montón de cosas distintas. Creo que como todos somos individuos únicos, procesamos las cosas de forma distinta".

"La paz de una persona es el caos de otra", dice Walker.

Al mismo tiempo, los científicos están empezando a recopilar pruebas de que algunas comunidades y poblaciones están sometidas al ruido con más frecuencia que otras. Por ejemplo, un estudio de 2017 descubrió que tanto los niveles de ruido diurnos como nocturnos tendían a ser más altos en las manzanas de las ciudades con mayor proporción de residentes no blancos y de nivel socioeconómico más bajo.

Los científicos también están aprendiendo que las zonas ruidosas no siempre están donde cabría esperar.

"Trabajo mucho en zonas rurales y pueden ser tan ruidosas o más que las urbanas, y por motivos muy diferentes", dice Walker.

Por ejemplo, nos hemos acostumbrado a recibir bienes y servicios de la noche a la mañana, pero la infraestructura y el tráfico necesarios para que esa distribución se lleve a cabo implican sacrificar cada vez más la paz y la tranquilidad.

"Muchas de estas zonas rurales tienen plantas de distribución", dice Walker. "Y esas funcionan 24 horas al día, 7 días a la semana".

Protegerse de la contaminación acústica

Entonces, ¿cómo evitar sucumbir a la contaminación acústica? La primera solución es obvia.

Los tapones para los oídos pueden reducir drásticamente el impacto de los ruidos fuertes al bloquear las ondas sonoras antes de que puedan penetrar en el oído interno. Los auriculares con supresión de ruido producen un efecto similar, pero emitiendo ondas sonoras que complementan y anulan los ruidos del entorno. Walker afirma que estos dispositivos también ayudan a paliar los efectos psicológicos de la contaminación acústica, ya que ayudan a recuperar la sensación de control sobre el entorno.

Sin embargo, cuando se escucha música a todo volumen, esos mismos auriculares también pueden emitir ondas sonoras a niveles lo bastante fuertes como para causar lesiones, advierte Walker.

"He visto a muchos niños con acúfenos", dice Walker, refiriéndose a la afección inducida por el sonido en la que los oídos suenan como si sonaran, zumbaran o rugieran. "El tinnitus es algo que se contrae después de 20 años en la fábrica o 15 en el ejército. Y estos niños de 10 años tienen tinnitus".

La Organización Mundial de la Salud calcula que 1100 millones de jóvenes de entre 12 y 35 años corren el riesgo de sufrir pérdida de audición por exposición crónica al ruido, incluido el de los dispositivos de audio personales.

Para evitar que los ruidos arruinen tu sueño, los estudios sugieren que reproducir ruido blanco durante la noche puede ayudar a enmascarar otros sonidos. Los expertos también sugieren modificar el dormitorio para protegerlo del ruido nocturno.

"Añade superficies blandas que ayuden a bloquear o reducir el ruido, como adornos en las paredes, baldosas acústicas o una puerta más gruesa", dice Jackson.

Por supuesto, la mejor forma de combatir la contaminación acústica es apuntar a la fuente, pero esto también es lo más difícil cuando nos enfrentamos a sonidos emitidos por ferrocarriles, aeropuertos, autopistas o centros agrícolas e industriales.

"El ruido de nuestras ciudades se debe a una planificación urbanística desastrosa", afirma Walker. "Nosotros creamos gran parte de esto, y tenemos que aceptarlo y pensar en cómo cambiarlo en el futuro".

Los alimentos ultraprocesados son malos para tu cerebro y tu estado de ánimo

El consumo de alimentos ultraprocesados, normalmente ricos en sal, azúcar y grasas puede aumentar el riesgo de ansiedad, depresión y deterioro cognitivo.

Las dietas ricas en alimentos ultraprocesados están relacionadas con una mayor morbilidad y mortalidad, incluido un mayor riesgo de síndrome metabólico, obesidad y depresión.

En España, el 20,3% de los alimentos que se consumen son ultraprocesados, según un estudio de la Universidad de Sao Paulo que los sitúa como segundo país mediterráneo con mayor consumo después de Malta (con un 27,6%). Aunque muchos de estos alimentos ultraprocesados (refrescos, caramelos, barritas energéticas, yogures con sabor a fruta, pizzas congeladas y comidas congeladas) pueden satisfacer los antojos de alimentos dulces, grasos y salados, nuevas investigaciones sugieren que estos alimentos son especialmente perjudiciales para el cerebro, ya que afectan al estado de ánimo y a la cognición.

Según un metaanálisis publicado en la revista Nutrients, las dietas ricas en estos alimentos están relacionadas con un 44% más de riesgo de depresión y un 48% más de riesgo de ansiedad. En uno de estos estudios, el riesgo aumentaba con sólo consumir un 33 por ciento de calorías procedentes de alimentos ultraprocesados. Otro estudio realizado en Brasil, en el que se hizo un seguimiento a 10 775 personas, descubrió que ingerir sólo el 20% de las calorías procedentes de estos alimentos estaba relacionado con un índice de deterioro cognitivo un 28% más rápido que el de las personas que comían menos alimentos procesados.

Especialmente alarmante: un estudio que hizo un seguimiento de cerca de medio millón de personas que vivían en Inglaterra, Escocia y Gales (Reino Unido), descubrió que por cada 10 por ciento de aumento en los alimentos ultraprocesados, el riesgo de demencia subía un 25 por ciento.

La comida que puede crear adicción como "un cigarrillo"

"Aunque aún se desconoce la relación causa-efecto exacta, las pruebas observacionales más sólidas procedentes de estudios prospectivos se inclinan hacia la idea de que consumir grandes cantidades de alimentos ultraprocesados aumenta el riesgo de aparición de depresión en el futuro", escribe en un correo electrónico Melissa M. Lane, investigadora principal del artículo Nutrients. Es investigadora postdoctoral en la Facultad de Medicina de la Universidad Deakin, en Geelong (Australia).

Es bien sabido que consumir demasiada sal, azúcar y/o grasas saturadas está relacionado con la inflamación crónica, la hipertensión, la hiperglucemia, las cardiopatías y la diabetes de tipo 2. Sin embargo, lo que el público quizá no sepa es que los alimentos no son saludables: todas estas afecciones afectan al cerebro aumentando el riesgo de demencia vascular, que consiste en una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. Aditivos como ciertos edulcorantes artificiales y el glutamato monosódico también pueden interferir en la producción y liberación de sustancias químicas cerebrales como la dopamina, la norepiefrina y la serotonina, que pueden afectar negativamente al bienestar mental y emocional.

Otro problema de los alimentos ultraprocesados es que pueden crear adicción. "Los alimentos ultraprocesados tienen más en común con un cigarrillo que con los alimentos de la madre naturaleza", afirma Ashley Gearhardt, profesora de psicología de la Universidad de Michigan (Estados Unidos).

Esto es intencionado: "Las empresas multimillonarias crean estos alimentos para engancharnos. Yo lo veo como un problema de soberanía alimentaria", afirma Cindy Leung, profesora adjunta de nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, Boston.

Los humanos hemos evolucionado para responder a los alimentos dulces, grasos y ricos en calorías. Durante la mayor parte de la existencia humana esto nos ayudó a sobrevivir. Pero en la naturaleza, los alimentos sólo tienen un contenido modesto de azúcar (como las bayas) o de grasa (como los frutos secos).

"No se encuentran alimentos ricos en azúcar y grasa a la vez", dice Gearhardt. "Ese es el sello distintivo de los alimentos ultraprocesados. Si añadimos sal, saborizantes artificiales y colores brillantes, nuestro cerebro simplemente pierde el control sobre estos alimentos".

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Diferencia entre alimentos procesados y alimentos ultraprocesados

Los alimentos procesados pueden ser saludables, pero son los ultraprocesados los que están relacionados con la mala salud. ¿Cuál es la diferencia? En general, los alimentos ultraprocesados utilizan ingredientes que no se encuentran en la cocina de casa. El sistema de clasificación NOVA ofrece una descripción más precisa.

Los alimentos no procesados o mínimamente procesados, como la fruta fresca o congelada, las verduras, el marisco, la carne, la harina y la pasta, suelen tener un solo ingrediente en su lista.

Los ingredientes procesados, como los aceites vegetales, el azúcar o el almidón de maíz, se extraen directamente de los alimentos no procesados.

Los alimentos procesados, como el pan de panadería sin conservantes, la mayoría de los quesos y el atún, las judías o las verduras enlatadas en sal y agua tienen listas de ingredientes cortas con términos reconocibles, y la sal es el principal conservante.

Los alimentos ultraprocesados incluyen productos como refrescos, caramelos, galletas, pasteles, barritas energéticas, yogur con sabor a fruta, barritas y batidos sustitutivos de comidas, perritos calientes, muchos tipos de panes y cereales envasados y comidas congeladas. Suelen tener un alto contenido en grasa, azúcar y/o sodio, y suelen estar enriquecidos con aromatizantes, colorantes, edulcorantes artificiales y/u otros aditivos. Las listas de ingredientes pueden ser largas, como los 48 ingredientes de una barrita de desayuno Nutri-grain Soft Baked Strawberry.

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Como los alimentos ultraprocesados dañan el cerebro

Una dieta rica en alimentos ultraprocesados podría dañar tu cerebro por razones similares a las que relacionan estas dietas con un montón de otras enfermedades crónicas. Suelen tener muchas calorías; por ejemplo, una Texas Double Whopper de 1603 calorías del Burger King equivale a casi la cantidad diaria de calorías recomendada para un día. Las dietas hipercalóricas pueden conducir a la obesidad, que está relacionada con la depresión. Una de las razones podría ser que las células grasas se vuelven disfuncionales y liberan moléculas inflamatorias, que son desencadenantes de la depresión, la ansiedad y la demencia.

"Los alimentos ultraprocesados son fáciles de consumir en grandes cantidades porque suelen ser blandos y fáciles de masticar", explica Lane. También son hiperpalatables, que es el término de investigación para decir muy sabrosos. "Estos atributos pueden interrumpir y anular la comunicación normal 'estoy lleno' entre el intestino y el cerebro".

Esta podría ser una explicación de por qué la gente comía espontáneamente 500 calorías más al día y engordaba, de media, un kilo y medio durante una dieta de alimentos ultraprocesados de dos semanas de duración; perdían un kilo y medio con una dieta de alimentos integrales, en un experimento cuidadosamente controlado de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés).

Como estos alimentos suelen ser hiperpalatables, entre el 14 y el 20 por ciento de los adultos y entre el 12 y el 15 por ciento de los niños y adolescentes son adictos a la comida, según las investigaciones realizadas con la Escala de Adicción a la Comida de Yale, que Gearhardt ayudó a desarrollar. "Son tasas similares de adicción al alcohol y al tabaco", afirma.

Al consumir alimentos ultraprocesados, la gente descuida las "cosas buenas", como las frutas, las verduras y los cereales integrales de preparación sencilla.

"Esto significa que se carece de nutrientes buenos para el cerebro, como los fitonutrientes, sustancias beneficiosas presentes en las plantas", escribe Lane. Por ejemplo, hay unas 8000 variedades de polifenoles que tienen propiedades antioxidantes y antiinflamatorias; los primeros estudios indican que las dietas pobres en estos compuestos están relacionadas con la depresión.

(Relacionado: ¿Cuál es la relación entre la inflamación y la depresión?)

¿Quién los consume?

Los adultos estadounidenses ingieren alrededor del 57% de las calorías procedentes de alimentos ultraprocesados; los niños y adolescentes, la friolera del 67%, según la última Encuesta de Salud y Nutrición del Gobierno, representativa a escala nacional. Se han relacionado niveles tan bajos como el 20% con efectos nocivos para el cerebro.

Esta encuesta también revela que los estadounidenses de todos los niveles de educación e ingresos superan la marca del 50 por ciento de calorías procedentes de alimentos ultraprocesados. "Pero las personas con baja seguridad alimentaria tienen una ingesta aún mayor", afirma Leung, de Harvard, que ha realizado esta investigación.

Una de las razones es que las empresas alimentarias se dirigen a las comunidades con menos ingresos con publicidad de refrescos y otros alimentos ultraprocesados. Estos productos suelen ser también los más asequibles y accesibles, inundando las tiendas del dólar y los mercados de barrio.

(Relacionado: Un tercio de los alimentos que cultivamos se desperdician o se pierden)

Dejar el hábito

¿Quieres reducir la cantidad de alimentos ultraprocesados en tu dieta? Aquí tienes algunas recomendaciones de nuestros expertos que podrían ayudarte.

El primer paso, dice Gearhardt, es "tratarse a uno mismo con compasión. No es culpa tuya, estás en un entorno diseñado para hacerte adicto".

Esfuérzate por hacer tres comidas y uno o dos tentempiés al día. Las comidas regulares evitan que tengas demasiada hambre, lo que te hace vulnerable a las compras impulsivas de alimentos rápidos, baratos y ultraprocesados que estimulan los centros de recompensa del cerebro.

Cámbiate a alimentos menos procesados que te sigan gustando, como los frutos secos y la fruta madura de temporada. "Una de mis comidas favoritas son los huevos, una ensalada verde con un delicioso aliño y queso parmesano por encima, y un puñado de bayas", dice Gearhardt.

Compara las etiquetas y elige alimentos con menos sodio y azúcar añadido; y céntrate en los que tengan una lista corta de ingredientes reconocibles.

Algunos alimentos ultraprocesados son más sanos que otros, como el pan integral del supermercado, que ofrece fibra y otros nutrientes. "Para la mayoría de la gente, no es práctico ir a una panadería a comprar pan que no contenga conservantes ni otros aditivos", dice Leung.

Leung también sugiere que los padres concienticen a los niños de cómo los departamentos de marketing de las empresas alimentarias intentan engañarlos para que compren ciertos productos ultraprocesados, y de las consecuencias de consumirlos. "Aprovecha el sentido de justa indignación de los niños", sugiere, "contándoles cómo les manipulan las empresas alimentarias, desde la forma en que se formulan los alimentos ultraprocesados, pasando por los envases con personajes de dibujos animados, hasta la colocación a la altura de los ojos y en el pasillo de la caja".

1 de diciembre: Día Mundial de la lucha contra el SIDA

5 razones para hacerte el test de VIH:

1. Porque la infección por VIH puede no presentar síntomas y el test es la única forma de detectarla.

2. No necesitás orden médica ni estar en ayunas ni ser mayor de edad para hacértelo.

3. Si te da positivo, podés empezar el tratamiento en forma temprana.

4. Es gratuito y te lo podés hacer en cualquier hospital o centro de salud.

5. Porque siempre es mejor saber.

Estas criaturas de aguas profundas son nuevas para la ciencia, pero ya están en peligro

Alrededor del 90% de las especies que se encuentran en la zona Clarion Clipperton en el océano Pacífico nunca han sido identificadas, pero pueden estar en peligro debido a la extracción de minerales como el cobalto y el níquel.

Este erizo de mar, que se encuentra en la zona Clarion Clipperton de aguas profundas, es una de las muchas y diversas especies que viven a profundidades de hasta 5500 metros.

Abarcando 4,4 millones de kilómetros cuadrados de océano desde Hawai hasta México, un mundo submarino oculto rebosa vida. Más de 5500 especies de aguas profundas residen en la zona del Pacífico conocida como Zona Clarion Clipperton (ZCC), y aproximadamente el 90% de ellas aún no han sido descritas por la ciencia, según un nuevo estudio.

"Todo en [las profundidades marinas] es extremadamente frío y, obviamente, completamente oscuro", afirma Adrian Glover, coautor del estudio y científico del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido), que dirigió la investigación. "La cantidad de alimento es muy baja. Sin embargo, de alguna manera (ya sabes, la cursi frase de Parque Jurásico) la vida encuentra una forma de sobrevivir ahí abajo".

Para crear un inventario exhaustivo de todas las especies que viven en esta región, los investigadores cribaron más de 100 000 registros biológicos de expediciones de investigación, con algunos informes que se remontan a la década de 1880.

Registraron una gran abundancia de artrópodos, como gambas y cangrejos, así como pepinos de mar, moluscos y, lo que quizá no sorprenda, el hiperduradero tardígrado, que puede sobrevivir en algunos de los entornos más extremos de la Tierra.

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Más de 5500 especies de aguas profundas, como esta estrella quebradiza, residen en la zona del Pacífico conocida como Zona Clarion Clipperton.           
                                                                                                                                                        

     Las esponjas ping pong son animales carnívoros conocidos por tener esferas en forma de pelota en el extremo de sus tallos.

Hasta la fecha, se han identificado 185 nuevas especies en el CCV. Sólo seis de estas nuevas especies, incluido este crinoideo, o lirio de mar, se han observado en otros lugares.

Pero hay truco: las especies de esta zona comparten su hogar con una de las mayores reservas conocidas de minerales preciosos del océano, como cobalto, níquel y manganeso. Concentrados en miles de millones de grumos oscuros dispersos por el fondo marino llamados "nódulos polimetálicos", este tipo de minerales son necesarios para crear tecnología renovable como paneles solares y baterías para vehículos eléctricos, que serán fundamentales en la lucha para frenar el cambio climático, según los expertos.

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Por ello, la ZCC se ha convertido en la principal candidata para posibles explotaciones mineras en aguas profundas. Aunque todavía no es legal, la explotación minera comercial de los fondos marinos en aguas internacionales se acerca sigilosamente a la realidad, lo que podría tener consecuencias devastadoras para la biodiversidad de las profundidades, según sugieren las investigaciones. Por eso es tan importante determinar qué especies habitan esta región, afirma Muriel Rabone, directora del estudio e investigadora de aguas profundas del Museo de Historia Natural de Londres. 

"Si hay actividades mineras en la zona, tenemos que entender cuáles pueden ser esos impactos", dice Rabone, cuyo estudio se publica en Current Biology. Sin una idea de cuántas especies hay en la ZCC, "vamos a ciegas", afirma.

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Este tunicado es una nueva especie. Los investigadores estudiaron registros que se remontan a la década de 1870.

Maravillas submarinas

En las últimas décadas, los científicos han utilizado vehículos submarinos teledirigidos para estudiar la ZCC, que alcanza profundidades de 5500 metros en algunas zonas. Sin embargo, los datos biológicos de estas expediciones suelen pasarse por alto, afirma Glover.

"Hay una enorme cantidad de muestras que simplemente se recogen de estos entornos y no se trabajan".

Para poner remedio a esta situación, los investigadores dedicaron muchos meses a examinar y recopilar datos de aguas profundas procedentes de siete fuentes distintas. Una de ellas es una base de datos llamada DeepData, en la que los contratistas (incluidas las empresas mineras) están obligados a presentar los resultados de las evaluaciones ambientales de la minería exploratoria a través de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo intergubernamental encargado de regular la minería de los fondos marinos.

De las 5578 especies registradas por los investigadores, sólo 436 han sido descritas oficialmente por la ciencia. Esta lista incluye pepinos de mar gelatinosos y coloridos gusanos poliquetos, así como algunas especies como los lirios de mar que viven en tallos adheridos a los nódulos polimetálicos, según Glover.

Psychropotes dyscrita, conocida por su nombre común, la ardilla gomosa abisal, es una nueva especie de pepino de mar identificada en la ZCC. 

Existen más de 230 especies de langostas Munidopsis, y cada vez se descubren más gracias a la exploración de los fondos marinos.

Glover trabaja actualmente en otro proyecto de investigación financiado por The Metals Company, un productor de metales que tiene varios contratos mineros exploratorios en la ZCC con el objetivo de acabar explotando minas en la zona. Sin embargo, los autores no declararon ningún conflicto de intereses en este estudio. 

"Si vamos a ser capaces de sintetizar y comprender lo que ocurre en la Zona Clarion Clipperton de forma que podamos gestionar eficazmente la región, tenemos que combinar los conocimientos de la industria, del mundo académico y de fundaciones privadas", afirma Lisa Levin, oceanógrafa de la Universidad de California en San Diego que no participó en el estudio. "Tenemos que reunir todos los recursos".

Aunque el estudio ofrece una imagen clara de todos los animales de aguas profundas conocidos en la ZCC, también muestra todo lo que no sabemos sobre la biodiversidad de esta región, lo cual es un hallazgo igualmente crucial, dice Levin.

Los anélidos, o gusanos segmentados, se encuentran entre los animales más comunes en la ZCC.

En la zona de aguas profundas, que puede alcanzar los 5500 metros de profundidad, se encontró una langosta escuala del género Munidopsis.  género Amperima vista desde abajo.

             

Una especie recién descubierta de pepino de mar del género Amperima vista desde abajo.

 

"Otro aspecto muy importante de este documento es que todo lo que contiene tiene que ser una subestimación, porque no se han tomado muestras de muchas partes de la zona Clarion Clipperton", afirma.

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Impacto de la minería

Para extraer los nódulos polimetálicos de la ZCC, las empresas planean utilizar grandes máquinas que excavan el lecho marino, lo que probablemente matará también a mucha de la fauna que vive allí, según demuestran investigaciones anteriores. Además, los penachos de sedimentos levantados por las operaciones mineras pueden asfixiar a algunas especies, mientras que la contaminación acústica provocada por la maquinaria podría extenderse cientos de kilómetros desde el emplazamiento minero original, según sugieren los modelos.

Ante tantos riesgos potenciales, más de 700 expertos marinos han firmado una carta en la que piden que se suspendan las explotaciones mineras de los fondos marinos hasta que se realicen más investigaciones.

"Necesitamos más ciencia para evaluar cuáles pueden ser los daños", afirma Julian Jackson, responsable de océanos de Pew Charitable Trusts, que financió el nuevo estudio.

Sin embargo, los especuladores y las empresas mineras sostienen que la minería de aguas profundas es necesaria más pronto que tarde para satisfacer la creciente demanda de tecnologías renovables. La próxima ronda de conversaciones para debatir la normativa de la minería de aguas profundas está prevista para este verano.

"Será cuestión de cuánto riesgo está dispuesta a asumir la sociedad", dice Glover. "Esperaremos a ver si siguen adelante [con la explotación minera de los fondos marinos] o no. Mientras tanto, intentaremos obtener toda la información que podamos".

Un fantasmaghórico pez baboso ha sido descubierto a 2400 metros de profundidad.