En la ciudad de Nueva York (EE.UU.) tuvo lugar uno de los errores de ingeniería más famosos de la historia de la construcción y la arquitectura.
La situación fue más o menos así: durante dos décadas, cientos de miles de personas entraron y salieron por las puertas de
uno de los rascacielos más grandes de la ciudad de Nueva York. Estas personas, muchos de ellos trabajadores, subían y bajaban en el ascensor ajenas totalmente al
fallo crítico que tuvo el edificio, terrorífico en clave arquitectónica, y que nadie tuvo en cuenta. Pocas veces en la historia del urbanismo de las grandes urbes se dio una situación similar.
El plan y los planos La historia se remonta a principios del siglo XX, cuando la
Iglesia Luterana de San Pedro se encontraba en un terreno de la Calle 53, entre Lexington Avenue y la Tercera Avenida, en
Midtown Manhattan. Para 1960, la comunidad de la iglesia pasaba por serios problemas económicos, lo que llevó al ayuntamiento a vender el terreno. Las negociaciones no fueron fáciles y duraron años. Principalmente, porque la iglesia exigía la creación de un nuevo edificio separado del bloque de pisos en el que pudiera continuar con sus actividades.
Al final se dio luz verde al proyecto. El promotor aceptó las condiciones, y
Citibank encargó a
Hugh Stubbins & Associates el diseño del rascacielos. De la ingeniería se encargó
William LeMessurier. El proyecto final constaba de un rascacielos, una iglesia, un espacio público bajo el nivel de la calle y el paisajismo.
El elemento más importante era, por supuesto,
el rascacielos. El plano marcaba
46 plantas que se iban a distinguir del resto de la ciudad por el
aluminio pulido y anodizado de la fachada. Además, entre los paneles había hileras de ventanas. No parecía realmente complicado, al menos no como el tejado y la base del edificio.
El tejadoAsí, en el año 1977 se termina de levantar el rascacielos. Para entonces se había hecho más grande, con
59 plantas y una altura total de 279 metros. Una obra arquitectónica que deslumbraba a simple vista en el cielo de la ciudad, una torre colosal donde destacaba su
cima inclinada de 45 grados.
La parte superior del tejado se asemeja a un
triángulo isósceles. El plan original era construir terrazas y apartamentos, pero con el tiempo los arquitectos decidieron instalar
enormes paneles solares. LeMessurier, profesor y graduado del
Instituto Tecnológico de Massachusetts, realizó una serie de pruebas para comprobar la eficiencia de éstos. Resultó que la energía convertida por la instalación era insuficiente. Finalmente,
la idea de una pequeña planta solar se abandonó.
Los cuatro pilaresSin embargo,
nada como la base sobre la que se sustentaba el edificio. Unos "zancos", como describió el propio LeMessurier, entre los que parecía flotar el para
entonces séptimo rascacielos más grande del planeta. Nos referimos, por supuesto, a esos
cuatro pilares gigantescos (34 metros cada uno) que se encuentran en el centro de cada lado (en lugar de en las esquinas) de la base.
También tenía una
única columna en el centro, en este caso más estrecha, que albergaba los bancos del ascensor del edificio y que proporcionaba la fuerza adicional a los bastidores. Con este diseño se hizo sitio para la iglesia debajo de la esquina del noroeste del edificio, y dio a la estructura gigante un efecto brutal, casi como si estuviera levitando. De hecho, era excepcionalmente "ligero", de tan sólo
25.000 toneladas (como referencia, el
Empire State Building era de
60.000).
La rejillaLa base se convirtió en un icono de la arquitectura, ya que hacía que el espacio en las esquinas estuviera vacío. LeMessurier hizo que el peso del rascacielos se distribuyera al esqueleto exterior. En concreto, en
una rejilla de marcos de forma triangular oculta bajo la fachada. Curiosamente, esta estructura era
visible desde el interior. Los elementos
no estaban completamente soldados, sino solo fijados con juntas atornilladas.
Al parecer, el marco de acero diseñado de esta manera estaba destinado a
soportar vientos perpendiculares. Según los ingenieros, otros tipos de viento no deberían suponer una amenaza. Además, las normas municipales no obligaban a tener en cuenta otras ráfagas de aire en el diseño.
TDMLo cierto es que la arquitectura escondía un mecanismo importante en los pisos superiores. El
Citigroup Center tenía uno de los primeros
amortiguadores de masa sintonizados (TDM). Se trata de
una esfera de hormigón de 360 toneladas empotrada en aceite. Cuando las vibraciones del suelo o el viento movían el edificio, el mecanismo oscilaba en dirección opuesta a la inclinación del edificio.
Dicho balanceo se equilibraba a su vez mediante
brazos hidráulicos que sostienen la esfera. Con esta solución, el rascacielos era capaz de "mantener el equilibrio". Como explicó en su momento LeMessurier, esta pieza era clave, ya que su función era la de
cortar el balanceo del edificio por la mitad mediante la conversión de la energía cinética de balanceo en fricción.
Una vez terminado, el edificio fue alabado, pero también llegaron las
primeras dudas. Nueva York no es un estado de grandes
huracanes, pero los tiene de vez en cuando, ¿qué ocurriría si, una vez cada 50 años, los vientos soplaran a más de 100 km/h? Estos vientos pueden soplar desde diferentes direcciones.
El Citigroup Center se inauguró en 1977, y solo un año después se hizo evidente que podría tener un
gravísimo defecto estructural.
La primera llamada
Un año después, LeMessurier recibe la llamada que ningún arquitecto espera en vida. Se trataba de
Diane Hartley, una estudiante de ingeniería de la prestigiosa
Universidad de Princeton que había estudiado la construcción del rascacielos para su tesis. La primera de las llamadas fue para hacerle varias preguntas técnicas sobre el diseño. El profesor de Hartley le había expresado sus dudas con respecto a la fuerza de un rascacielos inclinado donde las columnas de apoyo no estaban en las esquinas.
Hartley hizo algunos cálculos de la carga de viento del edificio. Luego los comparó con los cálculos de LeMessurier y descubrió que
las cifras de los ingenieros de construcción eran incorrectas. La estudiante pidió que le enviaran los cálculos de carga exactos para diferentes tipos de viento. Sólo recibió datos relacionados con vientos perpendiculares y garantías sobre la solidez de la estructura.
Es más: LeMessurier le dijo que el profesor no tenía ni la más remota idea y que todo estaba en orden. La geometría del bastidor del edificio funcionaba perfectamente con los pilares en tales posiciones, permitiéndole resistir vientos muy fuertes, incluso desde un ángulo diagonal.
Segunda llamada y fatal descubrimientoPoco después, el ingeniero recibe un segundo toque de atención. Otro estudiante, esta vez del departamento de arquitectura del
Instituto Tecnológico de Nueva Jersey en
Newark. Se trataba de
Lee DeCarolis, y convence a LeMessurier para que hiciera
un nuevo cálculo.
El hombre comienza a
dudar por primera vez de su proyecto. Cuando termina el nuevo cálculo, un sudor frío recorre su cabeza. Ahora la carga máxima sobre los triángulos de acero
parecía superar en un 40% cuando los vientos soplan en diagonal. De ser así, los pernos que conectan las estructuras estaban aún más sobrecargados, junto a un incremento de
hasta un 160% de la carga en todas las juntas de conexión.
¿Qué había ocurrido?Se sabía que LeMessurier estaba interesado en los efectos de
un cambio de ingeniería que se hizo durante la construcción y que había parecido correcto en su momento: las numerosas juntas
no se soldaron (como así fue en el diseño original), y
se aseguraron con pernos. Normalmente, este cambio puede ser aceptable, pero el diseño del centro del Citicorp era
sensible a los vientos diagonales. De ahí que los resultados de sus cálculos fueran más que preocupantes.
Para que nos hagamos una idea de lo que acababa de descubrir el ingeniero, pensemos que la
fuerza del viento sobre las superficies planas de un edificio es enorme. El viento que empuja contra una arquitectura alta como las de los rascacielos tiene una
gran influencia contra su base, aunque la gravedad hace gran parte del trabajo por mantener todo el edificio unido a través de la compresión.
Esto hace que un edificio sea seguro contra el viento siempre y cuando
las juntas sean lo suficientemente fuertes como para resistir cualquier fuerza que no sea contrarrestada por la gravedad. En el caso que nos ocupa, LeMessurier temía que los tornillos no fueran demasiado fuertes para la tarea.
Buscando una solución
Tras unos días sin salir de casa, el ingeniero se pone en contacto con abogados y otros especialistas para acordar un proceso con el que
rectificar su error. Le confirman que las ráfagas a más de 100 kilómetros por hora serían suficientes para
romper los pernos que sostienen las bases del edificio, dando como resultado un
fallo estructural muy grave.
Poco después, los trabajadores comienzan las
labores de reparación por la noche, no hay tiempo que perder ante una posible catástrofe de consecuencias impredecibles. Mientras,
la vida seguía funcionando normalmente en el interior del rascacielos. El plan del ingeniero: reforzar las 200 juntas atornilladas soldando
placas de acero de 5,1 cm de espesor para cubrir los pernos.
Además, la integridad de las columnas y de todo el esqueleto se iba comprobando constantemente, no podían permitirse ni el más ligero fallo. La bola de hormigón del tejado estaba asegurada en cuanto al acceso a las fuentes de energía. Dicho esto, Manhattan tenía un plan en caso de derrumbe,
uno que nunca hicieron público para que nadie entrara en pánico.
Veinte años de silencioLo cierto es que el plan de refuerzo finalizó a finales de 1978, un año después de conocerse el fallo estructural, pero nadie dijo nada. El caso se destapó en 1995 con un artículo del periódico
New Yorker describiendo lo ocurrido hacía casi veinte años, sacando a la luz, ahora sí, el
histórico fallo con el que se levantó el rascacielos.
Sin embargo, ni LeMessurier, ni los arquitectos e ingenieros del Citigroup Center tuvieron que afrontar consecuencias legales por la corrección de sus errores. Al parecer, el costo de las modificaciones realizadas ascendió a
varios millones de dólares, cantidad que fue cubierta por el seguro de la empresa.
Hoy y según los nuevos cálculos, cada varios cientos años se producen
vientos que pueden dañar gravemente un edificio. Nunca sabremos lo que hubiera pasado de no haberse arreglado el Citicorp, pero sí sabemos el nombre de la heroína que, quizás, salvó miles de vida:
Diane Hartley.
(Fuente: Xataka)
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