Entender mejor a nuestras mascotas: ¿cómo funcionan los sentidos de los gatos?

Estos felinos utilizan los mismos cinco sentidos que los humanos, pero ven el mundo de forma diferente. Entenderlos puede hacernos mejores "padres".

(Foto: Samuel Whitton / Alamy).

El mundo según los gatos es muy distinto del que nosotros recorremos. Para caminar en las patas de un gato, primero tenemos que entender cómo experimenta el mundo. Aunque estos felinos utilizan los mismos sentidos que los humanos (la vista, el oído, el olfato, el gusto y el tacto), entienden y procesan su información de forma muy distinta.

Pero saber que tienen algunos sentidos tentadoramente parecidos a los nuestros puede ayudarnos a convivir más armoniosamente con nuestros peludos amigos,  y hasta tener una mejor conexión.

Cómo funciona la vista de los gatos

Al igual que los humanos, los gatos utilizan la vista para ver el mundo que les rodea y para cazar su próxima presa. Pero las diferencias entre los ojos de los humanos y los de los gatos hacen que veamos el mundo de forma muy distinta.

Este gatito tiene una condición llamada "heterocromía" (un ojo azul y otro verde), que no afecta a su visión (Foto: Mitsuaki Iwago / Minden Pictures).

Aunque la precisión con la que un gato se abalanza en la oscuridad pueda hacer pensar que lleva incorporadas algo parecido a "gafas de visión nocturna", lo cierto es que necesitan algo de luz. Pero aunque la visión nocturna de un ser humano sea, en el mejor de los casos, dudosa, la oscuridad es el "momento de brillar" de un gato. Millones de años de evolución han hecho más probable que muchos gatos estén activos y cacen al anochecer y al amanecer.

La luz entra en el ojo a través de la córnea, la superficie redonda y transparente del ojo del gato. La córnea enfoca la luz sobre la retina, que recubre el fondo del ojo por dentro. La córnea del gato es grande y tiene forma de cúpula, lo que permite que los ojos recojan el máximo número de fotones, una adaptación clave para su vida con poca luz. Las pupilas de los gatos son largas y verticales, se estrechan hasta formar una rendija a plena luz del día y se multiplican por 300 cuando oscurece (las pupilas humanas sólo crecen 15 veces).

El dorso de los ojos de los gatos tiene una capa llamada tapetum lucidum, que refleja la luz no absorbida en las retinas, una adaptación para ayudar al gato a ver con poca luz, y provoca el brillo ocular, el resplandor que se aprecia cuando les da la luz en la oscuridad. Su visión periférica también es mejor que la nuestra.

Otros aspectos de la visión felina no son tan nítidos. Como sus retinas tienen menos conos (los fotorreceptores que perciben el color), se cree que los gatos ven el mundo de forma menos vibrante y con menos matices que los humanos. Estos conos también son responsables de la nitidez de la visión, por lo que la vista de un gato es más borrosa, a pesar de su superior visión con poca luz. Lo que los gatos pueden ver a 6 metros de distancia, nosotros lo vemos a 30 metros.

Pero esto no les frena. Los gatos responden mejor al movimiento que a los detalles y colores de una imagen, por lo que su reducida visión de los colores no les supone un obstáculo.

Los gatos ven el mundo de forma menos vibrante y con menos matices que los humanos, aunque es evidente que pueden ver sus sombras, como este gatito (Foto: Andrew Marrtila).

Cómo perciben los sonidos los gatos

Las orejas triangulares de los gatos actúan como pequeñas antenas parabólicas peludas. Sus pabellones auriculares pueden girar independientemente hacia delante, hacia atrás y hacia los lados para localizar un sonido. Los 180 grados de rotación de los pabellones auriculares permiten a los gatos localizar un sonido con una precisión de varios centímetros en tan sólo seis centésimas de segundo (más rápido que un parpadeo) a una distancia de hasta un metro.

Las orejas de los gatos están diseñadas para ayudarle a localizar sonidos a pocos centímetros de distancia (Foto: Paul Biris / Getty Images).

También pueden distinguir diferencias extremadamente sutiles en los sonidos, incluso de tan sólo una décima de tono. Su oído ultrasónico es muy superior al de los humanos e incluso al de los perros.

En 2015, un equipo de investigación de dos universidades estadounidenses probó melodías que incorporaban sonidos felinocéntricos que incluían ronroneos y un pulso que recordaba a la succión al amamantar. Los resultados mostraron que los gatos preferían las "canciones gatunas" a la música compuesta para personas.

Así funciona el sentido del olfato en los gatos

El olfato, a diferencia de los otros cuatro sentidos, está completamente desarrollado nada más salir del vientre materno. El gatito recién nacido utiliza rápidamente el olfato para orientarse hacia el pezón más cercano y obtener su primer sorbo de calostro y leche nutritivos.

Los expertos creen que el sentido del olfato de un gato es unas 14 veces mejor que el nuestro. El epitelio olfativo de un gato doméstico (el tejido especializado de la nariz que contiene los receptores que detectan los olores) es de cinco a diez veces mayor que el de un ser humano. Como resultado, los gatos tienen hasta 200 millones de células especializadas en detectar olores, frente a nuestros cinco millones.

Nuestros amigos felinos disponen de otra herramienta: el órgano de Jacobson. Situado encima de la boca, las células receptoras del órgano de Jacobson se conectan con la parte del cerebro asociada a los comportamientos sexuales, alimentarios y sociales.

Si los gatos huelen algo interesante, abren parcialmente la boca y curvan el labio superior. Esto desvía las moléculas de aire hacia el órgano de Jacobson. El aire inhalado queda atrapado en el epitelio olfativo y/o en el órgano de Jacobson, lo que da a los gatitos una oportunidad extra de detectar moléculas de olor.

¿Qué función tienen los bigotes de los gatos?

Puede que los bigotes de los gatitos sean una de nuestras cosas estéticamente favoritas y adorables, pero estos felinos realmente dependen de ellos.

Conocidos formalmente como vibrisas, los bigotes son más largos y gruesos que el pelo corporal de los gatos. Cada uno de los bigotes de un felino crece a partir de un folículo lleno de nervios y vasos sanguíneos, lo que los hace tan sensibles como las yemas de los dedos humanos. Estas vibrisas ayudan a compensar la visión de cerca poco estelar del gato. Detectan sutiles movimientos del aire que pueden indicar la presencia de presas y ayudan a sortear obstáculos.

Ahora que comprendemos mejor cómo se desempeñan los gatos por nuestro mundo, nuestro amigo felino podría ser aún un poco más amigo, hasta ser considerado (como en la mayoría de los casos) parte de nuestra familia.

(Fuente: National Geographic)

¿Con qué sueñan los perros y los gatos? Esta es la opinión de los científicos

Los expertos se basan en el comportamiento y actividad cerebral para hacer conjeturas sobre lo que podrían soñar estos animales.

(Foto: iStock).

La ciencia detrás del sueño animal

La investigación sobre los sueños en animales es un campo en desarrollo, y aunque no existen tecnologías que permitan traducir la actividad cerebral de un animal dormido en una representación clara de sus sueños, se han realizado estudios que ofrecen información valiosa.

Deirdre Barrett, psicóloga e investigadora de sueños de la Universidad de Harvard (EE.UU.), destaca que no se ha investigado suficientemente el contenido exacto de los sueños de los animales. "Nadie ha investigado lo que sueñan los animales", sentencia. Sin embargo, se pueden hacer suposiciones consistentes basadas en su comportamiento y actividad cerebral.

(Foto: iStock).

El sueño REM en mascotas

El sueño se divide en varias fases, siendo la fase REM (Rapid Eye Movement, Movimiento Rápido de los Ojos) la más asociada con los sueños. Durante esta fase, el cerebro está activo y se producen movimientos oculares rápidos. Los perros y gatos, al igual que los humanos, experimentan el sueño REM, lo que significa que podrían soñar de manera similar a nosotros.

Sin embargo, la experiencia del sueño varía entre especies. Por ejemplo, los peces no muestran signos de sueño REM, lo que indica que probablemente no sueñan de la misma manera que los mamíferos. Además, Barrett afirma que no está tan claro si las aves experimentan el sueño REM. "Creo que es muy probable que no tengan sueños en el sentido de la actividad cognitiva que nosotros llamamos 'sueños'", explica.

Ahora bien, algunos mamíferos marinos, como los delfines, mantienen un hemisferio cerebral despierto mientras el otro duerme, lo que resultaría en patrones de sueño muy diferentes y probablemente menos propensos a los sueños complejos, según la investigadora.

En otras palabras, los delfines no sueñan como los humanos, pero sí los mamíferos que tenemos como mascotas. "Creo que es muy probable que tengan algún tipo de actividad cerebral cognitiva que se parezca tanto a nuestros sueños como sus percepciones se parecen a las nuestras cuando están despiertos", afirma Barrett.

(Foto: iStock).

¿Qué sueñan los perros?

Por su parte, David Peña-Guzmán, filósofo de la Universidad Estatal de San Francisco (EE.UU.) y autor del libro "Cuando los animales sueñan", sugiere que los sueños de los perros probablemente reflejan las experiencias sensoriales que viven. Los perros dependen en gran medida del olfato en su vida diaria, por lo que es lógico pensar que sus sueños podrían estar relacionados con los olores.

En este sentido, Barrett apoya la denominada "hipótesis de continuidad", que plantea que los sueños reflejan las experiencias diarias. Para los perros, esto se traduciría en sueños sobre actividades cotidianas como jugar, comer o pasar tiempo con sus dueños.

"Lo que podemos observar que los perros disfrutan durante el día es lo que esperaríamos que aparezca en sus sueños", en palabras de Barrett.

(Foto: iStock).

Los sueños de los gatos

Por otra parte, se cree que los gatos podrían tener sueños relacionados con su comportamiento instintivo de caza. Un experimento realizado en los años 70 por Michel Jouvet, neurocientífico de la Universidad de Lyon (Francia), arrojó un poco de luz sobre este asunto. Jouvet intervino en una región del cerebro llamada el puente (pons) en gatos, lo que hizo que se movieran durante el sueño REM. Estos gatos mostraban comportamientos que los científicos interpretaron como caza de presas, lo que sugiere que los gatos sueñan con acechar y cazar.

Pero además de cazar, estos felinos también podrían soñar con otras actividades diarias como descansar al sol, jugar con objetos e  interactuar con sus dueños. Y aunque la conexión con sus dueños pueda no ser tan intensa en los sueños como en los perros, es probable que los gatos que tengan un fuerte vínculo con sus propietarios también los incluyan en sus sueños, según los expertos.

(Foto: iStock).

La importancia del sueño en animales

Sea como fuere, el sueño, y en particular el sueño REM, es vital para la salud mental y física tanto en humanos como en animales. Según los investigadores, durante el sueño REM, el cerebro procesa y consolida recuerdos, por lo que los sueños podrían desempeñar un papel importante tanto en la formación de la memoria como en la resolución de problemas.

Un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature en 2001 reveló que las ratas sueñan con actividades que realizaron durante el día, como correr en un laberinto. Un hallazgo que refuerza la "hipótesis de continuidad" y sugiere que los sueños ayudarían a los animales a procesar sus experiencias diarias.

Así pues, la próxima vez que veamos a nuestra mascota durmiendo plácidamente, podremos imaginar con más claridad en qué tipo de sueños podrían estar inmersos.

(Fuente: Muy Interesante)

Cómo elegir alimento de calidad para nuestro perro

El alto contenido en carne fresca, los métodos de cocinado o la cantidad de nutrientes son factores clave a la hora de proporcionar la mejor comida para nuestras mascotas.

Elegir el alimento más adecuado para nuestros animales es una de las decisiones más importantes para cuidarlos. Más allá de llenar el plato de nuestros amigos peludos, seleccionar una comida de calidad desempeña un papel fundamental en su bienestar general y su calidad de vida.

A pesar de que los perros descienden de los lobos y han evolucionado desde una dieta rica en proteínas obtenidas de la caza, es importante saber que no están hechos para depender únicamente de la carne. La adaptación a diferentes formas de alimentación a lo largo del tiempo ha influido en la elección de la dieta para los perros domésticos, recordando sus raíces pero considerando también otros factores adaptados a sus necesidades actuales. Siguen algunas recomendaciones básicas (y casi obvias):

• Conocer las necesidades nutricionales del perro

Es crucial comprender las necesidades específicas de la mascota. Cada perro es único, y factores como la edad, el tamaño, el nivel de actividad y las posibles condiciones médicas influyen en sus requerimientos nutricionales.

Los alimentos para perros están diseñados para diferentes etapas de la vida, desde cachorros en crecimiento hasta perros mayores que necesitan cuidados especiales. Además, si el perro tiene alergias, intolerancias o condiciones de salud específicas, es fundamental seleccionar un alimento que se adapte a sus necesidades individuales.

• Revisar la lista de ingredientes

Optar por alimentos que contengan ingredientes naturales y de alta calidad. Buscar fuentes de proteínas animales como carne, pescado o aves de corral como ingrediente principal, evitando los subproductos cárnicos y los alimentos genéticamente modificados. Además, asegurarnos de que el alimento incluya una variedad de vegetales para una dieta equilibrada y rica en nutrientes. Evitar los alimentos que contienen colorantes, conservantes artificiales y otros aditivos que no aportan valor nutricional y pueden ser perjudiciales para la salud a largo plazo.

Además, buscar alimentos que proporcionen un equilibrio adecuado de carbohidratos, grasas, proteínas, vitaminas, minerales y agua. Esta combinación asegura que el perro reciba todos los nutrientes necesarios para mantenerse saludable y activo. Y por supuesto, prestar atención a los niveles de grasa, asegurándonos de que sean moderados para evitar el sobrepeso, y promover una piel y un pelaje saludables.

Por último, asegura la presencia de aminoácidos esenciales para el perro en su alimentación. Estos componentes vitales, que no puede producir internamente, deben estar presentes en su dieta para mantener su salud y vitalidad. Debemos eligir un alimento que cumpla con estos requisitos para garantizar el bienestar óptimo de la mascota.

• No olvidarnos de su salud intestinal

La salud intestinal juega un papel crucial en el bienestar general de nuestro perro. Debemos buscar alimentos que incluyan prebióticos para promover una microbiota intestinal (también llamada flora bacteriana o intestinal) saludable.

Estos prebióticos ayudan a mantener un equilibrio óptimo de bacterias beneficiosas en el intestino, lo que puede mejorar la digestión, fortalecer el sistema inmunológico y prevenir problemas de salud digestiva. Las alteraciones en la microbiota pueden resultar en una serie de problemas como diarrea, sobrepeso o alergias.

• Proporcionarle alimentos cocinados

El alimento balanceado tiende en buena medida, si es de calidad, a cubrir las necesidades nutricionales básicas de nuestro perro pero, por supuesto, reemplazar parte de ese tipo de alimento por comida casera siempre es una buena idea. Es más: existen animales que jamás han probado alimento balanceado y sólo consumen lo que les cocinan sus dueños o, en caso de frituras -por ejemplo- una variante más sana de lo mismo. En la vida moderna y con la cantidad de complicaciones que se nos presentan, la opción "sólo comida casera" suele ser impracticable para la mayoría de nosotros, pero no deja de ser la ideal.

La forma en que se prepara el alimento también es importante. Aunque la dieta más cercana a la naturaleza para los perros sea la carne cruda, evitar los alimentos crudos debido al riesgo de contaminación bacteriana y parásitos.

En su lugar, escoger alimentos cocidos al vapor o a baja temperatura para conservar al máximo los nutrientes y garantizar la seguridad alimentaria. Además, asegurémonos de que el perro tenga acceso constante a agua limpia y fresca para mantenerse bien hidratado.

¿Por qué los gatos son tan selectivos con las personas?

La escritora Barbara Mertz (más conocida por su seudónimo literario Elizabeth Peters) dijo en una ocasión que "la mejor manera de llevarse bien con un gato es tratándolo como el ser superior que él sabe que es". Como muchas frases sobre esta especie, envuelve la verdad con el manto de la ironía.

Y es que si algo puede decirse con certeza de los gatos es que son selectivos con las personas con las que se relacionan, en ocasiones ignorando o evitando a las demás, incluso aquellas que son parte de la familia. Este comportamiento, que a veces puede parecer de superioridad, es de hecho muy lógico si consideramos el modo de vida de su especie y de los felinos en general.

Los gatos son animales familiares

La gran mayoría de félidos, con la única excepción notable de los leones, son solitarios y viven en núcleos muy reducidos, generalmente formados por una madre y sus crías. Incluso los parientes más cercanos de los gatos domésticos, es decir los gatos monteses, no suelen relacionarse con sus congéneres más allá de la época de cría y son agresivos con los humanos.

Los gatos domésticos han heredado esta predisposición a relacionarse sólo con los individuos de su núcleo, en este caso los otros gatos y mascotas con quienes comparten la casa, además de los humanos. Sin embargo, esto no quiere decir que necesariamente establezcan una relación familiar con ellos.

La relación que establecen los gatos con las personas depende de dos factores fundamentales: cómo han sido socializados de pequeños y qué representa cada individuo para ellos a nivel práctico y de cuidado. Así, sus personas "preferidas" serán probablemente aquellas que los alimentan y se ocupan de ellas.

Sin embargo, no necesariamente será así. El período de socialización, que en los gatos se sitúa entre las 3 y las 7 u 8 semanas de edad, es clave. Si en esa etapa tienen una relación preferente con una persona en concreto, esa probablemente seguirá siendo su persona preferida por el resto de su vida, incluso si otros cuidadores se ocupan de él más adelante, ya que la identificará como una figura materna.

Si un gato no ha tenido contacto con personas durante esas semanas de socialización, o su contacto ha sido escaso (por ejemplo, los gatos que han nacido como callejeros), es muy posible que siga teniendo una actitud distante con los humanos durante el resto de su vida, incluso si es adoptado más adelante.

En los gatos domésticos, es fácil identificar este tipo de actitudes ya que estos gatos tienden a refugiarse en sus escondites dentro de la casa y a no buscar activamente el contacto con los humanos. Algunos no se dejan ni siquiera sujetar a menos que se trate de su persona de referencia. Eso no significa que las demás le caigan mal, sino simplemente que no tiene una relación especial con ellas.

Por qué los gatos se acercan a las personas que los ignoran

Los gatos a veces también muestran comportamientos que, desde el punto de vista humano, resultan contradictorios. Por ejemplo, pueden mostrarse huraños con las personas que les profesan mucho afecto y, en cambio, acercarse a aquellas que les ignoran. Pero dichos comportamientos son muy comprensibles si los vemos desde el punto de vista gatuno.

Los gatos aprecian las caricias pero muchos detestan los abrazos, ya que se sienten aprisionados y para ellos es un gesto de agresión. Del mismo modo, a menos que seamos su persona de confianza, mirarles directamente a los ojos será interpretado como un desafío e incluso una amenaza. Por ello, si queremos que nos aprecien hay que jugar según sus reglas.

Irónicamente, estas mismas reglas de comportamiento son las que les hacen acercarse a personas que muestran indiferencia hacia ellos, ya que les hacen sentir más seguros al no mirarles directamente ni buscar su contacto. Desde el punto de vista del gato, esa persona está emitiendo señales amistosas, mientras que quien se le acerca sin que lo desee resulta amenazante.

Así que entonces: si queremos llevarnos bien con los gatos debemos comportarnos como ellos esperan, especialmente si somos visitantes en su casa, ya que son animales muy territoriales y desconfían de los intrusos. Los que han tenido más contacto con humanos en su período de socialización generalmente llevarán mejor las visitas y puede que incluso se muestren cariñosos, pero deberían tener siempre un espacio donde puedan ir a refugiarse y sentirse seguros.