El Ambystoma mexicanum, que solo se encuentra en México DF, es una salamandra con una especie de "complejo de Peter Pan".
Fotografía de Tim Flach.
Este singular anfibio se encuentra en peligro crítico de extinción debido a la pérdida de hábitat, la pesca, la introducción de especies invasoras en su hábitat, la sobreexplotación y la contaminación.
Características y amenazas del axolote
El axolote, pariente cercano de la salamandra tigre, puede ser bastante grande y alcanza longitudes de hasta 30 centímetros, aunque su tamaño medio es de 15 cm. El axolote suele ser negro o marrón moteado, aunque también son relativamente comunes las variedades albinas y blancas, especialmente entre especímenes criados en cautividad.
El axolote es longevo, alcanza hasta 15 años de edad alimentándose de moluscos, gusanos, larvas de insectos, crustáceos y algún pez. Esta especie, acostumbrada al papel de predador en su hábitat, ha empezado a padecer la introducción de grandes peces en su hábitat lacustre. Entre las amenazas naturales se cuentan las aves de presa como las garzas.
Su población está en declive, ya que la demanda de la cercana ciudad de México ha llevado a drenar y contaminar buena parte de las aguas del complejo lacustre de Xochimilco. También es muy común utilizarlo en el comercio de acuarios y el axolote asado se considera un manjar en México, lo que ha llevado a que su número se reduzca aun más.
Fotografía de Tim Flach.
En defensa del axolote
Las acciones para ayudar a su conservación se focalizan en recuperar el equilibrio del lago de Xochimilco a través de la educación y del turismo ecológico y la puesta en marcha de trabajos de restauración del hábitat. Además, se lleva a cabo su reproducción en cautiverio para la recuperación de sus poblaciones y porque esta especie es también utilizada en la investigación biomédica y fisiológica, así como para el mascotismo.
Sin embargo, hasta el momento su reintroducción en su hábitat natural no se lleva a cabo debido a que las amenazas siguen siendo muy grandes. Según los expertos, primero hay que acondicionar el medio natural y las enfermedades derivadas del desequilibrio en este ecosistema y posteriormente se podrá estudiar la puesta en libertad de las poblaciones criadas en cautividad.
Parte de las poblaciones del ajolote mexicano se encuentran protegidas dentro del Parque Ecológico de Xochimilco, que incluye un proyecto para la conservación del ajolote. Además, por iniciativa del Darwin Initiative Project de Reino Unido, se lleva a cabo un Plan de Acción Nacional para el Manejo y Conservación del Ajolote en Xochimilco.
Tenemos que remontarnos hasta los aztecas para encontrar los primeros registros de la historia del axolote, que se documentó en varios códices. En la literatura científica apareció en 1615 en un libro de historia natural, pero no fue hasta 200 años después cuando recibió un nombre científico.
Desde entonces, esta especie ha estado muy presente en la cultura mexicana, ya que se ha utilizado como alimento y en usos medicinales sin fundamento científico. Debido a su popularidad en los laboratorios y como mascota, desde 1989 se establecieron granjas de reproducción de axolotes a nivel internacional.
Los riesgos de la fama para el axolote
La popularidad de estos animales como mascotas les ha catapultado a una fama con la ayuda de las redes sociales. En 2023, han conseguido al menos 3100 millones de visitas en inglés y 773,8 millones en español solo en TikTok.
"Probablemente tenga algo que ver con sus grandes cabezas y grandes ojos, que nos recuerdan a los bebés humanos y activan nuestro impulso de cuidar", dice Oriana Aragón, psicóloga social de la Universidad de Cincinnati (Estados Unidos).
"La belleza influye enormemente en el comportamiento humano", afirma Aragón. Gracias a nuestro cableado evolutivo, la visión de algo lindo desencadena una oleada de emoción en nosotros, que a veces incluso nos hace querer apretarlo o aplastarlo, una respuesta que Aragón y su equipo de la Universidad de Yale investigaron en 2015.
La aparición de los ajolotes en videojuegos populares (incluidos Fortnite, Roblox y Minecraft) también puede estar detrás del aumento de su demanda como mascotas. Y eso puede conllevar peligros si la gente no sabe cómo cuidar a los animales.