La astrofísica turca Burçin Mutlu-Pakdil comparte nombre con un raro anillo doble de estrellas a más de 350 millones de años luz de distancia.
Esta historia forma parte de Women of Impact, un proyecto de National Geographic centrado en mujeres que rompen barreras en sus campos, cambian sus comunidades e inspiran a actuar.
De niña, en Turquía, la astrofísica Burçin Mutlu-Pakdil disfrutaba contemplando las estrellas del firmamento. Pero no sabía que, gracias a su destreza científica, una galaxia que se encuentra a 359 millones de años luz de la Tierra un día llevaría su nombre.
La pasión de Mutlu-Pakdil por la astrofísica nació en el instituto, cuando tuvo que investigar para un trabajo sobre una persona interesante.
"Le pedí a mi hermana que me sugiriera alguien para el trabajo y me sugirió a Einstein, porque es el hombre más inteligente del mundo", afirma Mutlu-Pakdil. Enseguida se sumergió en libros de física y entender el cosmos se convirtió en una obsesión. Pero encontró obstáculos al escoger estudios universitarios en física. Para empezar, tenía que mudarse de su ciudad natal, Estambul, a Ankara.
"Aunque mi familia apoyó mi decisión y me alentó a seguir mi pasión, mis amigos y familiares me dijeron que las chicas no debían irse de casa para estudiar", cuenta Mutlu-Pakdil. Una de sus profesoras cuestionó su decisión de mudarse de ciudad para estudiar ciencias. Ella era una de las pocas alumnas en su clase, algo que quizá no resulte sorprendente.
"Como mujer que estudiaba física, me sentía como una extraña y tuve que aprender a no prestar atención a los comentarios y centrarme en mi pasión". Además, aunque ya no es así, las mujeres de Turquía no podían llevar hiyab para ir a la universidad cuando ella estudiaba.
"Me ponía gorros y buscaba maneras de cubrirme la cabeza, pero resultaba desconcertante. Ya luchaba contra los prejuicios de ser una mujer que estudiaba ciencias y, al obligarme a cambiar mi atuendo, me estaban obligando a ser alguien que no era".
Cuando vino a Estados Unidos para cursar su máster en la Universidad Tecnológica de Texas y, más adelante, un doctorado en Astrofísica en la Universidad de Minnesota-Twin Cities, tuvo que lidiar con nuevas diferencias culturales, pero encontró un entorno más acogedor.
"Estaba en un país nuevo y había muchas cosas diferentes. Pero como era yo misma y podía vestirme como quisiera, era feliz aunque tuviera problemas que resolver", recuerda.
Un éxito sonado
Mutlu-Pakdil, ahora investigadora posdoctoral en el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, analiza los datos recopilados de telescopios para desvelar los misterios del universo, sobre todo la formación y los cambios de las galaxias con el paso del tiempo.
En el universo existen aproximadamente un billón de galaxias, la mayoría espirales como nuestra galaxia, la Vía Láctea. Aunque existen teorías sólidas de la evolución de los tipos de galaxias más habituales, las galaxias raras son de especial interés para los astrónomos que pretenden entender la evolución cósmica, según cuenta Mutlu-Pakdil.