Secretos perdidos, misterios imposibles, saberes olvidados:
ciertos logros tecnológicos dejaron perplejas a generaciones
enteras durante siglos y hasta hoy, lo cual demuestra que todavía
tenemos mucho que aprender de las civilizaciones antiguas.
(Foto: Getty Images).
Incluso cuando la ciencia moderna comenzó a explicarlos, no
disminuyó el asombro ante la
sofisticación de lo que
distintas culturas desarrollaron. Todo mediante
prueba y error,
observación minuciosa y
oficio transmitido de mano en
mano, hasta dar con soluciones que funcionaban de maravilla.
Desde una copa deslumbrante hasta construcciones que resisten
terremotos y la corrosión del agua marina, pasando por esferas de
oro inexplicables, hojas metálicas "aguadas" y colores siempre
vivos. Todo muestra un
conocimiento refinado que tardamos
siglos en traducir al lenguaje científico moderno.
Estos son algunos de esos ejemplos de técnicas admirables, varias
en algún momento olvidadas, pero casi todas ya descifradas.
Entenderlas nos dejó con
más respeto aún por los artesanos,
arquitectos y químicos que las inventaron.
•
La copa de Licurgo - siglo IV d.C.
(Foto: The Trustees Of The British Museum).
La copa de vidrio está cubierta con diversas escenas que
representan la muerte de
Licurgo,
el rey de los edones en Tracia, tallada a partir de
una sola
pieza de vidrio, con una estructura externa con hojas de vid
caladas que parece flotar alrededor del vaso.
Conocidas como
diatreta, eran artículos de
lujo que requerían un
nivel de precisión, tiempo y destreza
excepcionales para fabricarlas sin romper el vidrio en el
proceso. Pocas sobrevivieron y entre ellas la de Licurgo
sobresale, no sólo por su estado de conservación sino por su
decoración figurativa compleja.
Pero lo extraordinario sucede si se cambia la iluminación: si la
luz está del mismo lado que quien mira la copa,
se ve verde,
pero si la luz está al otro lado y atraviesa el vidrio hacia el
observador,
se ve roja.
Ese comportamiento ante la luz, reflejada o transmitida, fue un
gran enigma hasta que a finales del siglo XX investigadores del
Museo
Británico, usando
microscopía electrónica,
descubrieron el motivo. El vidrio
contiene nanopartículas de
oro y plata dispersas de forma increíblemente uniforme.
El efecto se llama
resonancia de plasmones
superficiales: las nanopartículas
absorben y
dispersan distintas longitudes de onda de luz según el
ángulo de incidencia. Investigadores en
óptica y biomedicina
hoy aprovechan ese fenómeno.
•
La granulación de oro etrusca - siglos VII-IV a.C.
(Foto: Getty Images).
Si miramos una joya
etrusca de cerca, veremos
superficies cubiertas de cientos -a veces miles- de
minúsculas
bolitas de oro, de
menos de medio milímetro de diámetro,
dispuestas con una regularidad y una precisión impresionante.
No hay costuras visibles. No hay soldaduras que deformen las
esferas. Simplemente están ahí, pegadas con una limpieza técnica
que hizo que durante siglos nadie entendiera cómo. La respuesta
sólo llegó en el siglo XX, cuando gracias a la
arqueometalurgia
experimental empezó a consolidarse la comprensión del logro de
este efecto.
La explicación moderna más aceptada es que los orfebres etruscos
trabajaban las piezas
uniendo oro con oro a muy baja
temperatura; el precioso metal se fundía consigo mismo
sin
llegar a derretirse del todo.
Colocaban diminutas esferas sobre la superficie y las fijaban con
una mezcla casi invisible de
sales de cobre y un aglutinante
orgánico. Luego, al calentar la pieza en el horno, el cobre
permitía que los puntos de contacto se soldaran entre sí sin que
el oro llegara a fundirse por completo. Así,
cada bolita
quedaba perfecta y en su sitio. Elegante, sutil, efectivo.
•
El pigmento azul maya - siglos IX-XVI d.C.
(Foto: Getty Images).
El
azul maya es
uno de los pigmentos más resistentes
que se conocen. Murales pintados hace más de mil años en
Chichén Itzá,
Bonampak o
Cacaxtla mantienen su color
con una vividez que desafía el tiempo, la humedad tropical, los
ácidos y los álcalis.
Análisis modernos descubrieron que se trata de una combinación de
índigo -el tinte orgánico extraído de la planta
indigofera suffruticosa-
con
palygorskita,
una arcilla fibrosa con una estructura porosa particular. El
índigo queda atrapado en los canales de la arcilla, protegido del
entorno.
La composición básica del pigmento se conoce desde hace décadas y,
desde al menos 1990, varios grupos de investigación
han
logrado réplicas aproximadas en laboratorios.
Pero "aproximado" no es lo mismo que "idéntico", y el reto está en
que la extraordinaria estabilidad del azul maya depende de
detalles finos en
la interacción entre el tinte y la arcilla a
escala molecular.
La investigación actual se centra en comprender con precisión
cómo
se organiza el índigo dentro de la estructura de la palygorskita
y qué factores mineralógicos influyen en su estabilidad,
incluyendo
el tipo de arcilla utilizada.
•
El concreto romano - siglos II a.C.-II d.C.
(Foto: Getty Images).
Si algo es un hecho sólido es que
el hormigón romano dura
milenios. No hay más que ver el
Panteón,
ese magnífico "templo de todos los dioses", con la cúpula de
hormigón no reforzado más grande del mundo, que ha estado
en pie
desde el año 125 d.C.
Pero quizás aún más impresionante es
lo que ocurre bajo el mar.
Muelles y estructuras portuarias del Imperio
sobreviven
sumergidos en el Mediterráneo, mostrando una durabilidad
excepcional en ambientes marinos, mientras que
el hormigón
moderno se deteriora en pocas décadas en esas mismas
condiciones.
El mecanismo fue esquivo durante mucho tiempo porque
el
concreto romano no se parece al moderno, que usa
cemento
Portland, un material obtenido al
calentar caliza y
arcillas a altísimas temperaturas, generando resistencia en
poco tiempo.
En contraste, el hormigón romano desarrollaba sus propiedades más
lentamente, a veces durante siglos, y utilizaba
puzolana, la ceniza volcánica
que los romanos obtenían principalmente de la región de
Pozzuoli, mezclada con cal y, en el caso de las estructuras
portuarias,
agua de mar.
Durante décadas, los investigadores sabían cuáles eran los
ingredientes pero
no terminaban de entender el resultado.
Entre finales del siglo XX y las primeras décadas de nuestro
siglo, equipos de universidades y centros de investigación
realizaron una serie de estudios que fueron ayudando a completar
el cuadro.
Resulta que la interacción a largo plazo entre la cal, la ceniza
volcánica y el agua de mar
favorece la formación de nuevos
minerales -como la
tobermorita-
y otras fases cristalinas, que pueden
rellenar microfisuras
continuamente. El hormigón
se autorefuerza. No es
una metáfora: los cristales
crecen físicamente dentro de las
grietas y las van sellando.
El material ya ha sido replicado en laboratorio. El obstáculo para
adoptarlo a escala industrial
no es sólo técnico, sino también
logístico y económico, pues requiere
ceniza volcánica
específica y
procesos distintos a los habituales en
la industria de la construcción moderna.
•
El acero de Damasco - siglos III-XVIII d.C.
(Foto: Getty Images).
El
acero de Damasco es legendario. En el Medioevo se decía
que las espadas forjadas con él "
podían hasta cortar un pañuelo
de seda en el aire".
Eran reconocibles por su característico
patrón ondulado en la
superficie, que se convirtió en su marca distintiva, y
destacaban por una combinación excepcional de
dureza,
capacidad de corte y elasticidad que evitaba que se
rompieran.
Aunque se le conoce como acero de Damasco, su origen estaba mucho
más al este, en
Asia del Sur, donde hábiles artesanos
metalúrgicos elaboraban el material del cual estaban hechas. Era
un acero de
altísimo contenido en carbono conocido como
wootz.
Lo hacían metiendo
hierro y una fuente de carbono -como
plantas o madera- dentro de un crisol que luego
sellaban y
calentaban hasta que todo se fundiera por completo. Así, el
metal se licuaba completamente, el carbono se distribuía
homogéneamente, y al enfriarse lentamente, se formaban
estructuras
internas extremadamente finas.
Lingotes de ese acero viajaban a través de redes comerciales hacia
Medio Oriente, donde forjadores especializados los
transformaban en esas espadas y dagas de gran prestigio. La
técnica
se perdió hacia el siglo XVIII, probablemente,
según la literatura especializada, debido a una combinación de
factores, entre ellos que
se agotaran los yacimientos
específicos del hierro indio, que era su materia prima. Sin
ese mineral con su perfil exacto de impurezas, la magia dejaba de
funcionar.
En la década de 1980, los metalúrgicos estadounidenses
Oleg D.
Sherby y
Jeffrey Wadsworth (Universidad de Stanford)
propusieron una explicación experimental del acero de Damasco.
Mostraron que sus características podían reproducirse con
aceros
modernos de alto carbono, que durante el enfriamiento
desarrollan patrones ondulados similares.
A partir de este y otros trabajos, el misterio dejó de serlo en su
funcionamiento general,
aunque no en todos sus detalles
históricos. Hoy existen aceros modernos capaces de igualar o
incluso superar el rendimiento de corte del acero de Damasco, pero
no de borrar la imagen de una espada forjada con maestría cortando
un delicado pañuelo de seda en pleno vuelo.
•
La mampostería poligonal inca - siglos XV-XVI d.C.
(Foto: Getty Images).
La mampostería inca
desafía la intuición. Bloques de
piedra de varias toneladas encajan entre sí con una precisión tal
que
no cabe ni una hoja de papel entre ellos. No hay
mortero. No hay cemento.
Sólo piedra contra piedra,
ajustada con una exactitud que parece imposible para una
civilización
sin hierro,
sin rueda funcional para
transporte pesado y
sin herramientas modernas.
En lugares como
Sacsayhuamán o
Machu Picchu,
los muros no solamente encajan:
resisten. Han sobrevivido
a siglos de terremotos que derribaron construcciones coloniales
mucho más recientes.
Las piedras no son uniformes ni rectangulares;
son
irregulares, con múltiples caras que encajan entre sí como
un rompecabezas tridimensional. Durante mucho tiempo, la pregunta
fue inevitable:
¿cómo lograron ese nivel de precisión?
La respuesta, documentada en detalle por el arquitecto e
investigador
Jean-Pierre Protzen
en un artículo de 1985 en el
Journal of the Society of
Architectural Historians, es a la vez sencilla y humana:
martillos
de piedra dura, un proceso sistemático de
prueba y error,
y
abrasión progresiva.
Los incas
trabajaban cada bloque de forma individual:
tallaban una cara, la colocaban contra la piedra adyacente para
ver dónde había contacto, marcaban los puntos altos, los reducían,
y repetían, hasta lograr un ajuste perfecto. Protzen lo demostró
de manera práctica: replicó el proceso personalmente en el campo,
con herramientas similares a las que habrían usado los canteros
incas.
Aunque no hay un secreto oculto en el sentido tecnológico, sí hay
algo que hoy resulta difícil de replicar a escala:
el nivel de
precisión y tiempo invertido por miles de trabajadores
organizados en un
sistema de mita, durante años o
décadas, con un conocimiento del territorio y la piedra acumulado
a lo largo de generaciones.
(Fuente: BBC Mundo / varios / redacción propia)
